Istoria muzeului începe în toamna anului 1997, când apoi Ministerul pentru bunuri culturale obținute de la Ministerul Apărării dispoziție o zonă de mare în cartierul Flaminio din Roma, care a fost ocupat de către ateliere și hale de la fosta Cazarmă Montello, abandonat de timp, cu scopul de a crea un nou muzeu polul național dedicat artelor contemporane de design în 1998, a anunțat un concurs internațional de idei în două etape. Anunțul de concurs prevedea un complex funcțional, cu prezența diferiților poli în muzee: un muzeu pentru arhitectură și unul pentru artele secolului XXI, un spațiu pentru producții experimentale, biblioteca, auditoriul, spații pentru evenimente live și, în final, spații educaționale. Ales din 273 de intrări din întreaga lume, proiectul arhitectului anglo-irakian Zaha Hadid câștigă Propunerea lui Zaha Hadid convinge juriul pentru capacitatea sa de a se integra în țesătura urbană și pentru soluția arhitecturală inovatoare, capabilă să interpreteze potențialul noii instituții și să o doteze cu o secvență extraordinară de spații publice. În 1999, Ministerul pentru Patrimoniul Cultural și Activități, au început primele lucrări de restaurare a unor clădiri din fosta Cazarmă Montello că ai fost de planificare pentru întreținere în proiectul de Zaha Hadid, pentru a crea o expoziție temporară zona, și, astfel, o experiență culturală de programare de viitor instituție în curs de patru ani este necesar sa deplină realizare. La 20 martie 2003, odată cu ceremonia "așezării pietrei de temelie", începerea oficială a lucrărilor de construcție. Cu această ocazie, instituția în curs de formare își ia numele actual și definitiv: MAXXI Museo nazionale delle arti del XXI secolo.
