Historie muzea začíná na podzim roku 1997, kdy tehdejší Ministerstvo pro kulturní zboží získaného od Ministerstva Obrany likvidaci velké plochy ve čtvrti Nomentano ve městě Řím, který byl obsazený dílnách a halách bývalých Kasáren Montello, opuštěné době, s cílem vytvořit nové muzeum pólu národní věnované současného umění pro design v roce 1998, oznámila mezinárodní nápadů soutěže ve dvou fázích. Oznámení o výběrovém řízení předvídal, funkční komplex, s přítomností různých pólů v muzea: muzeum architektury a jeden pro umění XXI. století, prostor pro experimentální inscenace, knihovna, posluchárny, prostory pro živé události a, konečně, vzdělávací prostory. Projekt anglo-irácké architektky Zahy Hadid, vybrané z 273 příspěvků z celého světa, vyhrává Zaha Hadid je návrh přesvědčí porotu pro svou schopnost integrovat do městské struktury a pro inovativní architektonické řešení, který je schopen interpretovat potenciální nové instituce a vybavit ji s mimořádným sled veřejných prostranství. V roce 1999, Ministerstvo pro Kulturní Dědictví a Aktivity, začaly první rekonstrukční práce na některých objektech bývalých Kasáren Montello, které byly plánování údržby v projektu Zaha Hadid, k vytvoření dočasné výstavní plochy, a tím i zážitek kulturní programování budoucnosti instituce v průběhu čtyř let, nutné k jeho plné realizaci. 20. března 2003, s obřadem "položení základního kamene", oficiálním zahájením stavebních prací. Pro tuto příležitost má rodící se instituce své současné a definitivní jméno: MAXXI Museo nazionale delle arti del XXI secolo.
