Historia e muzeumit fillon në vjeshtë të vitit 1997, kur Ministria e atëhershme për mallrat kulturore e përftuar nga Ministria e Mbrojtjes heqja e një zone të madhe në qarkun Flaminio Të Romës, e cila u pushtua nga uorkshopët dhe sallat e Ish Kazermave Montello, të braktisura me kohë, me qëllimin për të krijuar një muzeum të ri kombëtar kushtuar arteve bashkëkohore për projektimin më 1998, njoftoi një konkurim ndërkombëtar në dy faza. Njoftimi i konkurrencës parashikoi një kompleks funksional, me praninë e poleve të ndryshme në muzeume: një muzeum për arkitekturën dhe një për artin e shekullit XXI, një hapësirë për prodhimet eksperimentale, bibliotekën, auditorin, hapësirat për veprimtari të gjalla dhe më së fundi, hapësirat arsimore. I zgjedhur nga 273 pjesë nga e gjithë bota, fiton projekti i arkitektit anglo-Irak Zaha Hadid Propozimi i Zaha Hadid e bind jurinë për aftësinë e saj për t'u integruar në strukturën urbane dhe për zgjidhjen e re arkitektonike, në gjendje të interpretojë potencialin e institucionit të ri dhe ta pajisë atë me një rend të jashtzakonshëm hapësirash publike. Më 1999, Ministria për Trashëgiminë Kulturore dhe Veprimtaritë, nisi punën e parë restauruese të disa prej ndërtesave të Ish Kazermave Montello që ju planifikonit të mbanit në projektin E Zaha Hadid, për të krijuar një zonë të përkohëshme ekspozitash dhe kështu të përjetonte programin kulturor të institucionit të ardhshëm gjatë katër viteve të nevojshme për realizimin e plotë të tij. Në 20 Mars 2003, me ceremoninë e "hedhjes së gurit të themelit", fillimit zyrtar të punëve të ndërtimit. Për rastin që institucioni nascent merr emrin e tij aktual dhe përfundimtar: MAXXI Museo nazionale dele arti XXI secolo.
