La història del museu s'inicia a la tardor de 1997, quan el llavors Ministeri de béns culturals obtingut del Ministeri de Defensa, la disposició d'un gran espai en el Flaminio barri de prati de Roma, que va ser ocupada pels tallers i les sales de l'antiga Caserna de la Montello, abandonat pel temps, amb l'objectiu de crear un nou museu pol de l'nacional dedicada a l'art contemporani del disseny en 1998, va anunciar una internacionals concurs d'idees en dues etapes. L'anunci de convocatòria de concurs preveia un funcional complex, amb la presència de diversos pols de museus: museu d'arquitectura i un altre per a les arts del segle XXI, un espai per a produccions experimentals, la biblioteca, l'auditori, espais per a esdeveniments en viu i, finalment, espais educatius. Escollit de 273 entrades de tot el món, el projecte de anglo-Iraquians arquitecte Zaha Hadid premis Zaha Hadid la proposta convenç al jurat per la seva capacitat per integrar-se en el teixit urbà i per la innovadora solució arquitectònica, capaç d'interpretar el potencial de la nova institució i a dotar-lo amb una extraordinària seqüència d'espais públics. En 1999, el Ministeri de béns i Activitats Culturals, van començar els primers treballs de restauració d'alguns edificis de les antigues Casernes Montello que la planificació del manteniment en el projecte de Zaha Hadid, per crear una exposició temporal zona, i per tant l'experiència de la programació cultural de la futura entitat en el decurs dels quatre anys necessaris per a la seva plena realització. El 20 de Març de 2003, amb la cerimònia de la "col·locació de la primera pedra", l'inici oficial de les obres de construcció. Per a l'ocasió la naixent institució pren el seu actual i nom definitiu: MAXXI Museo nazionale delle arti del XXI secolo.
