Povijest MAXXI počinje u jesen 1997. godine, kada je tadašnji ministar kulturne baštine prima od Ministarstva obrane raspolaganje opsežna četvrt, u Flaminio području u Rimu, zauzimaju radionice i paviljone bivših vojarni Montello, u napuštenom davno, kako bi se stvorio novi stup Nacionalni muzej posvećen suvremenoj umjetnosti, čiji je dizajn, 1998. godine, dodjeljuje međunarodno natjecanje ideja u dvije faze. Konkurentska obavijest pružila je sveobuhvatan funkcionalni plan s prisutnošću različitih muzejskih stupova: muzej arhitekture i umjetnosti XXI stoljeća, prostor za eksperimentalne produkcije, knjižnica, auditorij, prostorije za životne događaje i konačno obrazovne prostore. Izabran među 273 kandidata iz cijelog svijeta kako bi osvojio projekt anglo-iračkog arhitekta Zaha Hadid Zach Hadidov prijedlog uvjerava žiri u njegovu sposobnost da se integrira u urbanu tkaninu i inovativno arhitektonsko rješenje koje može interpretirati potencijal nove institucije i opremiti ga iznenađujućom sekvencom javnih prostora. Godine 1999. Ministarstvo kulturne baštine i kulturne djelatnosti započelo je na početku radova obnove nekih zgrada bivših vojarni Montella koje je predvidio i očuvao u projektu Zahi Hadid, kako bi stvorio izložbeni prostor, privremen i tako iskusio kulturno programiranje buduće institucije tijekom četiri godine potrebne za njegovu potpunu realizaciju. 20. ožujka 2003., s ceremonijom "polaganja prvog kamena", službeni početak rada. Ovom prigodom, ustanova u nastajanju prihvaća svoje sadašnje i konačno ime: Maxxi Nacionalni muzej umjetnosti XXI stoljeća.
