Museets historia börjar hösten 1997, då det dåvarande ministeriet för kulturföremål som erhållits från försvarsministeriet bortskaffandet av ett stort område i Flaminio distriktet i Rom, som ockuperades av verkstäderna och salarna i de tidigare kasernerna Montello, övergiven av tiden, i syfte att skapa en ny museum pole av den nationella tillägnad samtida konst för design 1998, meddelade en internationell idékonkurrens i två steg. Meddelandet om konkurrens förutsåg ett funktionellt komplex, med närvaro av olika poler i museer: ett museum för arkitektur och en för konsten i XXI-talet, ett utrymme för experimentella produktioner, biblioteket, auditoriet, utrymmen för levande händelser och slutligen utbildningsutrymmen. Valt från 273 poster från hela världen, projektet av anglo-irakiska arkitekten Zaha Hadid vinner Zaha Hadids förslag övertygar juryn om dess förmåga att integreras i stadsstrukturen och för den innovativa arkitektoniska lösningen, kunna tolka den nya institutionens potential och utrusta den med en extraordinär sekvens av offentliga utrymmen. År 1999 började ministeriet för kulturarv och aktiviteter, det första restaureringsarbetet av några av byggnaderna i de tidigare kasernerna Montello som du planerade att behålla i Zaha Hadids projekt, för att skapa ett tillfälligt utställningsområde och därmed uppleva den framtida institutionens kulturprogrammering under de fyra år som är nödvändiga för dess fullständiga förverkligande. Den 20 mars 2003, med ceremonin av "läggningen av grundstenen", den officiella starten på byggnadsarbetena. För tillfället den begynnande institutionen tar sitt nuvarande och definitiva namn: MAXXI Museo nazionale delle arti del XXI secolo.
