Η ιστορία του μουσείου ξεκινάει το φθινόπωρο του 1997, όταν το τότε Υπουργείο πολιτιστικών αγαθών που προέρχονται από το Υπουργείο Άμυνας διάθεση της μια μεγάλη περιοχή στο Flaminio περιοχή της Ρώμης, η οποία είχε καταληφθεί από τα εργαστήρια και τις αίθουσες του πρώην Στρατώνα Montello, εγκαταλελειμμένο από το χρόνο, με στόχο να δημιουργήσει ένα νέο μουσείο πόλο του εθνικού αφιερωμένο στη σύγχρονη τέχνη για το σχεδιασμό, το 1998, ανακοίνωσε διεθνή διαγωνισμό ιδεών σε δύο στάδια. Η προκήρυξη του διαγωνισμού προέβλεπε ένα λειτουργικό συγκρότημα, με την παρουσία διαφόρων πόλων σε μουσεία: ένα μουσείο αρχιτεκτονικής και ένα για τις τέχνες του ΧΧΙ αιώνα, ένα χώρο για πειραματικές παραγωγές, τη βιβλιοθήκη, το αμφιθέατρο, χώρους για ζωντανές εκδηλώσεις και, τέλος, εκπαιδευτικούς χώρους. Επιλέχθηκε από 273 συμμετοχές από όλο τον κόσμο, το έργο του αγγλο-ιρακινού αρχιτέκτονα Zaha Hadid κερδίζει Η πρόταση του Zaha Hadid πείθει την κριτική επιτροπή για την ικανότητά της να ενσωματωθεί στον αστικό ιστό και για την καινοτόμο αρχιτεκτονική λύση, ικανή να ερμηνεύσει τις δυνατότητες του νέου θεσμού και να τον εξοπλίσει με μια εξαιρετική σειρά δημόσιων χώρων. Το 1999, το Υπουργείο Πολιτιστικής Κληρονομιάς και δραστηριοτήτων, ξεκίνησε τις πρώτες εργασίες αποκατάστασης μερικών από τα κτίρια του πρώην στρατώνα Montello που σχεδιάζατε να συντηρήσετε στο έργο του Zaha Hadid, να δημιουργήσετε έναν προσωρινό εκθεσιακό χώρο και έτσι να ζήσετε τον πολιτιστικό προγραμματισμό του μελλοντικού θεσμού κατά τη διάρκεια των τεσσάρων ετών που απαιτούνται για την πλήρη υλοποίησή του. Στις 20 Μαρτίου 2003, με την τελετή της "τοποθέτησης του θεμελίου πέτρας", η επίσημη έναρξη των κατασκευαστικών εργασιών. Για την περίσταση το εκκολαπτόμενο ίδρυμα παίρνει το σημερινό και οριστικό του όνομα: MAXXI Museo nazionale delle arti del XXI secolo.
