Ο κύριος μεσημβρινός, με έδρα το Βασιλικό Αστεροσκοπείο του Γκρίνουιτς, καθιερώθηκε από τον Sir George Airy το 1851. Μέχρι το 1884, πάνω από τα δύο τρίτα του συνόλου των πλοίων και της χωρητικότητας χρησιμοποιούσαν αυτόν ως μεσημβρινό αναφοράς στους χάρτες και τους χάρτες τους. Τον Οκτώβριο του ίδιου έτους, με εντολή του προέδρου των ΗΠΑ Τσέστερ Α. Άρθουρ, 41 αντιπρόσωποι από 25 έθνη συναντήθηκαν στην Ουάσιγκτον των Ηνωμένων Πολιτειών για τη Διεθνή Διάσκεψη για τον Μεσημβρινό. Η διάσκεψη αυτή επέλεξε τον μεσημβρινό που διέρχεται από το Γκρίνουιτς ως τον επίσημο κύριο μεσημβρινό.
