Το πιο διάσημο από όλα τα αυτόματα: το Digestive Duck

Το 1889, στα σιγασμένα ερείπια ενός μουσείου στην Κρακοβία της Πολωνίας, ανακαλύφθηκαν μόνο ένα ζευγάρι πτερύγια που παραμορφώθηκαν από τη θερμότητα, ό,τι είχε απομείνει από τα πιο διάσημα από όλα τα αυτόματα: την Digestive Duck. Χτισμένο το 1739 από τον καλλιτέχνη της Γκρενόμπλ Jacques de Vaucanson, αυτή η δημιουργία σύντομα έγινε το πιο διάσημο έργο του, χάρη στις ρεαλιστικές κινήσεις, την εξειδικευμένη δεξιοτεχνία και την απίστευτη ικανότητά της να διώχνει την τροφή που καταναλώθηκε.Το Digestive Duck αντιπροσώπευε την κορυφή των προσπαθειών των συγγραφέων του Διαφωτισμού, τόσο για ψυχαγωγία όσο και για επιστημονικούς και φιλοσοφικούς λόγους. Ο Vaucanson έκανε και άλλα εντυπωσιακά έργα, όπως δύο ανθρωποειδείς μουσικούς σε φυσικό μέγεθος. Οι δημιουργίες του, συμπεριλαμβανομένης της πάπιας, έγιναν στο Παρίσι μετά από αρκετές προηγούμενες προσπάθειες με μηχανικές συσκευές και αυτόματα.Η πάπια τοποθετήθηκε σε μια μεγάλη βάση που στέγαζε τους μηχανικούς και η κατασκευή της ήταν φυσικού μεγέθους, αποτελούμενη από εκατοντάδες μέρη καλυμμένα με διάτρητο επιχρυσωμένο χαλκό για να επιτραπεί η παρακολούθηση της εσωτερικής λειτουργίας της. Όταν ενεργοποιήθηκε, η πάπια κινήθηκε σαν αληθινό πουλί: κινούσε το ράμφος της στο νερό, έβγαλε ένα κρόξιμο και ευθυγραμμίστηκε ξανά στη θέση της. Αυτό όμως που έκανε διάσημη την πάπια ήταν η ικανότητά της να καταπίνει και μετά, μετά την «πέψη», να διώχνει τις προσφερόμενες μπουκιές.Η πάπια του Vaucanson έγινε γρήγορα ένα σημαντικό αξιοθέατο, τόσο που ο ίδιος ο Voltaire έγραψε σαρκαστικά: «Χωρίς την πάπια του Vaucanson, δεν θα είχατε τίποτα να σας θυμίζει τη δόξα της Γαλλίας». Αλλά μετά από μερικά χρόνια, ο Vaucanson βαρέθηκε τις δημιουργίες του και τις έστειλε σε μια μεγάλη περιοδεία με φύλακες. Στη συνέχεια στράφηκε σε μια νέα αποστολή, σχεδιάζοντας αυτόματους αργαλειούς για τη γαλλική βιομηχανία μεταξιού, ένα πολύχρωμο κεφάλαιο στη ζωή του που τον οδήγησε επίσης να φύγει μεταμφιεσμένος σε μοναχό από μια εξέγερση εργατών μεταξιού.Με τα χρόνια, τα αυτόματα άλλαξαν χέρια και έπεσαν στα χέρια εκκεντρικών συλλεκτών. Το 1805, ο Johann Goethe είδε την πάπια στην ιδιωτική συλλογή του Gottfried Christoph Beireis, σημειώνοντας ότι τα αυτόματα ήταν ανάπηρα και άψυχα. Τοποθετημένο για μια τελευταία εμφάνιση στο Exposition Universelle στο Παρίσι το 1844, η πάπια συνέχισε να εμπνέει γοητεία, ακόμη και όταν ανακαλύφθηκαν χειρισμοί στο πεπτικό σύστημα του αυτόματου, αποκαλύπτοντας ότι τα κόπρανα ήταν όντως αποθηκευμένα σε ένα κρυφό διαμέρισμα.Μετά από αυτή την τελευταία έκθεση, η πάπια έπεσε στη λήθη μέχρι που ανακαλύφθηκε ξανά ανάμεσα στα εκθέματα ενός μουσείου στην Κρακοβία. Δυστυχώς, μια πυρκαγιά κατέστρεψε το κτίριο και τα κατεστραμμένα φτερά θεωρήθηκαν ως απόδειξη της κατάρρευσής του. Ωστόσο, η πάπια του Vaucanson έζησε στη λαϊκή κουλτούρα, εμπνέοντας έργα λογοτεχνίας, τέχνης και κινηματογράφου.Σήμερα, ένα όμορφο αντίγραφο της πάπιας εκτίθεται στο Μουσείο Αυτοματισμών της Γκρενόμπλ, το οποίο δημιουργήθηκε το 1998 από τον Φρεντερίκ Βιδόνι, έναν έμπειρο κατασκευαστή και αναπαλαιωτή αυτομάτων. Το μουσείο στεγάζει μια μικρή συλλογή από μουσικά κουτιά και αυτόματα, αλλά η πάπια του Vaucanson παραμένει το αστέρι του.Συμπερασματικά, το Digestive Duck της Vaucanson είναι μια από τις πιο διάσημες και συναρπαστικές δημιουργίες στην ιστορία των αυτόματα. Η ικανότητά του να αναπαράγει τις κινήσεις μιας πάπιας και ο μηχανισμός «πέψης» του το έκαναν σύμβολο της τεχνολογικής καινοτομίας της εποχής του. Παρά τις δυσκολίες και τις ατυχείς αντιξοότητες που συνεπάγονται οι διάφορες εκδοχές του όλα αυτά τα χρόνια, η πάπια του Vaucanson συνεχίζει να προκαλεί θαυμασμό και περιέργεια στο σύγχρονο κοινό, μαρτυρώντας την ευρηματικότητα και τη δημιουργικότητα του Γάλλου καλλιτέχνη και μηχανικού.