Манчестерская художественная галерея наиболее известна своей важной, представительной коллекцией работ британских художников девятнадцатого века, особенно прерафаэлитов. Это является отражением его истории: ядро коллекции пришло из Королевского Манчестерского института, который проявлял предпочтение приобретению современного искусства, которое продолжалось, когда он стал Городской художественной галереей в 1883 году. Брэдфордский коллекционер Чарльз Резерстон представил Галерее свою коллекцию современного искусства в 1925 году, и значительные современные произведения были приобретены во время обеих мировых войн, в результате чего появилась одна из самых важных коллекций военного искусства за пределами Лондона. С 1945 года фонды британского искусства восемнадцатого века укрепились благодаря приобретению картин, в частности, Томаса Гейнсборо, Джошуа Рейнольдса и Джорджа Стаббса. В 1979 году коллекция европейских старых мастеров была преобразована в результате завещания Аштона Беннетта почти ста картин, в основном голландских и фламандских художников XVII века. Сегодня коллекция включает в себя более 2000 картин маслом, а также связанные с ними исследования и архивные материалы.
