Подобно на по-известните си съперници обаче, отнема известно време на Михайловския да намери истинската си роля. Построена през 1831-1833 г.от Александър Брулов, сградата е част от грандиозния план на Карло Роси за Михайловския дворец и площада пред него - днес площад"изкуства". За да не отклонява вниманието от двореца, Брулов създава ясен и прост неокласически екстериор на сградата, спестявайки усилията и въображението си за богато украсения интериор на театъра. Те включват всички украшения на лукса от 19 - ти век - Сребро, кадифе, огледала и кристални полилеи, както и уникален стенопис на тавана на италианския художник Джовани Бусато, изобразяващ "победата на силите на Просвещението и науката над тъмните сили на невежеството". Последното датира от 1859 г., когато аудиторията на театъра е разширена от Алберто Кавос, главен архитект на Дирекцията на имперските театри.Театърът, както и Дворецът, носи името на Великия княз Михаил, брат на Николай Първи.когато театърът отваря врати, той няма собствена трупа, но е използван за постановки на френския театър в Санкт Петербург, както и пиеси и опери на немски, италиански и руски език, както и концертни изпълнения на гостуващи чуждестранни артисти, сред които Йохан Щраус.
Едва с идването на болшевишкото правителство театърът започва да развива собствена компания. Под патронажа на влиятелния комисар по културата Анатолий Луначарски театърът става Ленинградски Държавен малък Оперен театър, чиято задача е да работи като "лаборатория на съветската опера". Като такъв той е домакин на премиерите на много от големите опери от периода, включително носа и Лейди Макбет на Мтенския окръг от Дмитрий Шостакович, адаптацията на Сергей Прокофиев за война и мир и известната продукция на Всеволод Мейерхолд на пика на Чайковски.Днес, с пищния си интериор и историческото си име напълно възстановено, Михайловският преследва по-малко авангардна посока, като по-голямата част от репертоара му се състои от класически балет и опера от 19 век.
