Аднак, як і яго больш знакамітым супернікам, Міхайлаўскаму спатрэбілася некаторы час, каб знайсці сваю сапраўдную ролю. Пабудаванае ў 1831-1833 гадах Аляксандрам Брюлловым, будынак з'яўлялася часткай грандыёзнага плана Карла Росі па будаўніцтве Міхайлаўскага палаца і плошчы перад ім-цяпер плошча мастацтваў. Каб не адцягваць увагу ад палаца, Брюллов стварыў просты і лаканічны неакласічнага экстэр'ер будынка, зэканоміўшы свае намаганні і фантазію на багата упрыгожаных інтэр'ерах Тэатра. Тут прадстаўлены ўсе атрыбуты раскошы 19-га стагоддзя - срэбра, аксаміт, люстэркі і крыштальныя люстры, а таксама ўнікальная потолочная фрэска італьянскага мастака Джавані Бусато, якая паказвае "перамогу сіл асветы і навукі над цёмнымі сіламі невуцтва". Апошні датуецца 1859 годам, калі глядзельная зала тэатра быў пашыраны Альберта Кавосом, галоўным архітэктарам дырэкцыі Імператарскіх тэатраў.ТЭАТР, як і палац, быў названы ў гонар вялікага князя Міхаіла, брата Мікалая I. Калі тэатр адкрыўся, у яго не было ўласнай трупы, але ён выкарыстоўваўся для пастаноўкі спектакляў французскага тэатра Санкт-Пецярбурга, а таксама п'ес і опер на нямецкай, італьянскай і рускай мовах, а таксама канцэртных выступленняў ад прыезджых замежных артыстаў, у тым ліку Іагана Штрауса.
Толькі з прыходам бальшавіцкага ўрада ТЭАТР пачаў ствараць уласную трупу. Пад патранажам уплывовага камісара культуры Анатоля Луначарскага ТЭАТР стаў Ленінградскім дзяржаўным малым оперным тэатрам, у абавязкі якога ўваходзіла праца ў якасці "лабараторыі савецкай оперы". Такім чынам, тут адбыліся прэм'еры многіх вялікіх опер таго перыяду, у тым ліку "Носа і Лэдзі Макбет Мцэнскага павета" Дзмітрыя Шастаковіча, экранізацыі "вайны і міру" Сяргея Пракоф'ева і знакамітай пастаноўкі "Пікавай дамы" Чайкоўскага Усевалада Меерхольда.Сёння, з яго раскошнымі інтэр'ерамі і цалкам адноўленым гістарычнай назвай, Міхайлаўскі тэатр прытрымліваецца менш авангарднага напрамкі, вялікая частка яго рэпертуару складаецца з класічнага балета і оперы 19 стагоддзя.
