Згідно з легендою, легендарне місто було спалене Чингісханом за його зарозумілість і небажання підкорятися. У Середні століття це була торгова і релігійна столиця величезного Отрарського оазису, що розкинувся на 2500 квадратних кілометрів у великій родючій долині, де зустрічаються річки Арисі і Сирдар'я.
Отрар-свідок процвітання Казахстану в епоху Великого Шовкового шляху. Він залишався великим торговим центром аж до епохи Середньовіччя. Отрар славився власним монетним двором, чудовими східними лазнями з оригінальною системою опалення, величезною бібліотекою, порівнянної з найвідомішими бібліотеками давнини. Це рідне місто знаменитого середньовічного мислителя Аль-Фарабі.
В кінці XIII століття під час монгольської навали місто було зруйноване. Однак його руїни досі підносяться над степом, як величезний курган. Вулиці та руїни будинків, розкопані археологами, показують туристам, наскільки жвавим було міське життя. Тут було побудовано більше сотні невеликих поселень із залишками військових фортець.
