Легенда гласит, что легендарный город был сожжен Чингисханом из-за его высокомерия и отказа подчиниться. В средние века это была торговая и религиозная столица огромного Отрарского оазиса, простирающегося на 2500 квадратных километров в больших плодородных долинах, где встречаются реки Арыси и Сырдарья.
Отрар был свидетелем процветания Казахстана в эпоху Шелкового пути. До средневековья он оставался важным торговым центром. Отрар славился своим монетным двором, красивыми восточными ваннами с оригинальной системой отопления, огромной библиотекой, похожей на самые известные библиотеки древнего мира. Это место рождения известного средневекового мыслителя Аль-Фараби.
В конце 13 века, во время монгольского нашествия, город был разрушен. Тем не менее, руины все еще торчат из степей, как большой холм. Улицы и развалины домов, вырытых археологами, показывают туристам, насколько напряженной была жизнь в городе. Было создано более ста небольших поселений с остатками военных укреплений.
