Основанный в 1764 году Екатериной Великой, Эрмитаж в Санкт-Петербурге, Россия, является огромным музеем искусства и культуры, в котором представлены основные экспонаты из коллекции, насчитывающей более 3 миллионов предметов, охватывающих весь мир. Архитектурная история Эрмитажа тесно связана с историей Зимнего дворца, императорской резиденции царей, в котором вместе с другими четырьмя зданиями сегодня располагается музей.
Проект дворца был заказан в 1754 году императрицей Елизаветой Петровной русскому архитектору итальянского происхождения Бартоломео Растрелли, чтобы создать роскошную королевскую резиденцию в стиле барокко на месте меньшего дворца с видом на Неву, построенного Петром Великим примерно за 40 лет до этого.
После смерти Елизаветы, новая императрица, Екатерина II, приказала значительно расширить дворец в неоклассических формах, а также построить множество новых зданий по проектам русских, итальянских и французских архитекторов, включая Ивана Старова, Юрия Вельтена, Джакомо Кваренги и Жана-Батиста Валлена де ла Мота. Завершенный около 1795 года, новый монументальный комплекс, включающий наряду с Зимним дворцом еще два дворца и театр, был назван "Эрмитажем" (от французского слова, означающего "уединение"). Один из новых дворцов, так называемый Большой Эрмитаж, был предназначен для размещения художественной коллекции императрицы, состоявшей в основном из картин фламандских, голландских и итальянских старых мастеров. Впоследствии коллекция была расширена и стала включать также античные скульптуры, рисунки, драгоценности, монеты и медали.
В 1852 году император Николай I открыл коллекцию для публики (хотя и не для всех, а только для избранных посетителей), создав таким образом первый государственный музей в России. В 1917 году, после русской революции, музей и бывший императорский дворец были окончательно открыты для широкой публики.
