הרעיון להקים מרכז תרבותי וחינוכי מול ארמון ברלין מתוארך לתקופתו של פרידריך וילהלם הרביעי, שחלם ליצור' מקלט לאמנות ומדע ' באתר. הרעיון האדריכלי הבסיסי של אלטה לאומיגלריה-מבנה דמוי מקדש שהועלה על בסיס מעוטר במוטיבים מימי קדם – הגיע מהמלך עצמו. הבניין תוכנן על ידי פרידריך אוגוסט סנט סטילר, תלמידו של שינקל שתכנן גם את מוזיאון נוי. זה הושלם לאחר מותו של סנט טרלר על ידי אחד מתלמידיו של שינקל, יוהאן היינריך סטראק. הדחף הראשוני לבניית הלאומיגלריה הייתה הורשה למדינה הפרוסית בשנת 1861 מהבנקאי והקונסול יוהאן היינריך וילהלם ווגנר, שבאוסף שלו הוצגו יצירות מאת קספר דייוויד פרידריך, קרל פרידריך שינקל, ציירים מבית הספר ד ' דרסלדורף וציירי היסטוריה מבלגיה. הירושה הגיעה בתנאי שהציורים יוצגו בפומבי ב'מיקום מתאים'. רק שנה לאחר מכן קיבל סנטסלר את הוועדה לערוך תוכניות לבניין. לאחר עשר שנים של בנייה הלאומיתגלריה נפתחה בטקס ב-21 במרץ 1876 ליום הולדתו של הקיסר וילהלם הראשון, והפכה למוזיאון השלישי באי במסע.
הבניין ספג פגיעות ישירות בכמה הזדמנויות במהלך ההפצצה האווירית של מלחמת העולם השניה, נגרם נזק כבד במיוחד לאחר 1944. האוסף עצמו פונה בהדרגה עם פרוץ המלחמה. בין היתר הוא אוחסן במגדלים נגד מטוסים בברלין ליד גן החיות ובפרידריכסהיין, כמו גם במאגרי המלח והאשלג במרקרס ובגרסלבן.
לאחר סיום המלחמה הבניין שוחזר במהירות אם כי באופן זמני; חלקים ממנו נפתחו מחדש בשנת 1949. הקומה השנייה נעשתה נגישה למבקרים שנה לאחר מכן. במהלך חלוקת גרמניה, הציורים מהמאה ה -19 ששרדו את המלחמה באזורי הכיבוש המערביים שוכנו ב נוי לאומי, החל משנת 1968, ובתוך שלוס שרלוטנבורגשל גלריית הרומנטיקה משנת 1986. לאחר נפילת חומת ברלין אוחדו האוספים ההולכים וגדלים בבניין המקורי שלהם, שנקרא כיום אלטה לאומי גלריה, במוזיאון ברלין. התאמת האוסף פירושה תיקון הנזק שהמלחמה גרמה לבניין וכן הוספת חדרים חדשים. משרד האדריכלים ה. ג. מרז ברלין הופקד על עבודה זו בשנת 1992. במרץ 1998 אלטה לאומיגלריה נסגרה לשיפוצים. המוזיאון נפתח לבסוף מחדש בדצמבר 2001, לציון 125 שנה להיווסדו.
