يشتهر معرض مانشستر للفنون بمجموعته التمثيلية المهمة من أعمال الفنانين البريطانيين في القرن التاسع عشر ، وخاصة ما قبل رافائيل. هذا هو انعكاس لتاريخها: جاءت نواة المجموعة من مؤسسة مانشستر الملكية التي أظهرت تفضيلا لاكتساب الفن المعاصر الذي استمر عندما أصبح معرض المدينة للفنون في عام 1883. قدم جامع برادفورد ، تشارلز روثرستون ، مجموعته الفنية الحديثة إلى المعرض في عام 1925 وتم الحصول على أعمال معاصرة مهمة خلال الحربين العالميتين ، مما أدى إلى واحدة من أهم مجموعات فن الحرب خارج لندن. منذ عام 1945 ، تم تعزيز مقتنيات الفن البريطاني في القرن الثامن عشر بشراء لوحات من قبل ، من بين آخرين ، توماس غينزبورو ، جوشوا رينولدز وجورج ستابس. في عام 1979 ، تم تحويل مجموعة Old Masters الأوروبية من قبل Assheton Bennett bequest لما يقرب من مائة لوحة ، بشكل رئيسي من قبل الفنانين الهولنديين والفلمنكيين في القرن السابع عشر. اليوم مجموعة تضم أكثر من 2000 لوحة زيتية بالإضافة إلى الدراسات ذات الصلة والمواد الأرشيفية ، وهناك تجدد التركيز على جمع الفن المعاصر.
