紫禁城是北京的象征，是全中国最大、保存最完整的皇宫。紫禁城建于明朝（1368-1644）期间的1406年至1420年，正好占据了中国首都北京的中心位置。它的位置并非巧合，因为宫殿矗立在古老的皇城内，这是一个有围墙的地区，在元朝（1279-1368）期间是权力的所在地。从风水学的角度来看，这个位置也被认为是有利的。
为了尊重风水概念和增加皇宫的防御能力，在皇宫周围挖了一条护城河，并利用挖出的泥土建造了一座人工山，即景山。这座山仍然是北京历史中心的最高点，也为紫禁城遮风挡雨。 紫禁城的建设始于1406年，即明朝永乐皇帝在位的第四年，并在1420年结束。这座宫殿一直被用作中国政治权力的中心，直到1912年，即最后一位皇帝溥仪（1906-1967）退位的那一年，他继续居住在这里，直到1924年。它总共接待了明朝（1368-1644）和清朝（1644-1911）的24位皇帝。
宫殿建筑群的结构受到南京紫禁城的启发，南京紫禁城在迁都北京之前曾被明朝皇帝用作皇室居所。事实上，在古代，皇帝被认为是天子，这也是禁止普通人进入皇宫的原因。
1961年，紫禁城被列入中国最重要的历史遗迹名单，并被中国中央政府置于特别保护之下。
1987年，它被指定为联合国教科文组织世界文化遗产。它被认为是世界上最重要的五个宫殿之一（其他四个是法国的凡尔赛宫、英国的白金汉宫、美国的白宫和俄罗斯的克里姆林宫）。
