动物站的成立可以追溯到1872年3月。安东-多恩(Anton Dohrn),创始人和第一任主任,于1840年出生于波美拉尼亚的什切青,现在是波兰的一部分,一个富裕的中产阶级家庭。多恩在德国多所大学学习动物学和医学,但没有多少热情。1862年夏天,他来到耶拿,在那里遇到了恩斯特-海克尔,后者向他介绍了查尔斯-达尔文的作品和理论,从而改变了他的理想。多恩成为达尔文 "改良后的血统 "理论,即自然选择进化理论的狂热捍卫者。于是,他决定将自己的生命投入到收集支持达尔文主义的事实和观点中去,这成为他一生冒险的起点。在他的大学生涯中,他花了一段时间在海边进行研究:在Heligoland、汉堡、苏格兰的Millport和墨西拿。在这里,计划形成了一个覆盖全球的生物研究站网络,类似于火车站,科学家可以在那里停下来,收集材料,进行观察和实验,然后再去下一个站。面对许多困难,多恩开始幻想,海洋生物学家到达海上后会发现一个现成的工作台,有实验室、设施、化学品、杂志和书籍,以及关于在何处和何时可以发现某些物种的信息,还有关于当地海况、海床和海岸线的有用信息。在墨西拿尝试了他的项目后,多恩决定那不勒斯将是他的站点的理想地点。之所以选择这个城市,是因为地中海的生物资源非常丰富,而且有可能在一个本身就具有国际范围和规模的城市发展一个具有重大国际意义的研究机构。在参观了刚刚开业的柏林水族馆后,他曾认为一个公共水族馆的收入足以支付实验室的长期助理。那不勒斯有50万居民,是欧洲最大和最有吸引力的城市之一,有大量的游客涌入(每年3万人),是水族馆的潜在游客。通过结合想象力、意志力、外交技巧和良好的运气,在科学家、艺术家和音乐家的友好支持下,安东-多恩克服了怀疑、无知和误解,并成功说服了市政当局免费给他一块位于海边的土地,在美丽的科穆纳尔别墅,当时的皇家公园。就他而言,他承诺自费建造动物学站。多恩清楚地知道他想要什么以及如何建造,并亲自准备了建造计划。1872年3月打下了地基,到1873年9月,建筑已经完工。在第一座建筑(目前是中央部分)之后,1885-1888年又增加了第二座建筑,通过一座桥与第一座建筑相连,而庭院和西部则是在1905年建成。仅仅五十年后,图书馆被插入到第一和第二座建筑之间。公共水族馆占地527平方米,于1874年1月26日开放,至今仍是独一无二的,因为它自创建以来变化很小;它是最古老的19世纪的水族馆,仍然在运作,也是唯一一个专门用于地中海动植物的水族馆。它是在威廉-阿尔福德-劳埃德(William Alford Lloyd)的监督下建成的,他是一位英国工程师,曾为汉堡和伦敦的公共水族馆的设计做出过贡献。动物站于1875年4月14日正式开放。根据最近的组织社会学研究,动物学站预示着工业时代高峰期科学研究规划的后工业模式,它赞成典型的当前主题,如跨学科、自筹资金的管理能力(通过水族馆和向其他研究机构出售海洋动物等),以及促进所有参与研究的人(合作者、技术人员、渔民和勤杂工)的合作和协作。多达19位诺贝尔奖获得者在其实验室积极工作,为生物科学的发展提供了重要的推动力。