베이징의 상징인 자금성은 중국 전체에서 가장 크고 가장 잘 보존된 황궁입니다. 명나라(1368~1644) 시대인 1406년에서 1420년 사이에 지어진 자금성은 중국의 수도인 베이징의 정중앙에 자리 잡고 있습니다. 자금성이 원나라(1279~1368년) 때 권좌가 있던 성벽으로 둘러싸인 고대 자금성 안에 자리한 것은 우연이 아닙니다. 이 위치는 지리적인 관점에서도 유리한 것으로 간주되었습니다.
풍수적 개념을 존중하고 궁궐의 방어력을 높이기 위해 황실 주변에 해자를 파고 굴착한 흙으로 인공 언덕인 징산을 만들었습니다. 이 언덕은 지금도 베이징의 역사적 중심지에서 가장 높은 곳에 있으며 자금성을 바람으로부터 보호하는 역할도 했습니다. 자금성 건설은 명나라 영락제 재위 4년째인 1406년에 시작되어 1420년에 끝났습니다. 자금성은 1912년 마지막 황제인 푸이(1906~1967)가 퇴위하던 해인 1924년까지 중국 정치 권력의 중심지로 사용되었으며, 1924년까지 계속 거주했습니다. 명(1368~1644)과 청(1644~1911) 왕조에서 총 24명의 황제가 이곳에 머물렀습니다.
궁전 단지의 구조는 수도가 베이징으로 이전하기 전 명나라 황제들이 황실 거주지로 사용했던 난징의 자금성에서 영감을 얻었으며, 전통에 따라 하늘의 신을 모셨던 자금성을 재현한 궁전이기도 합니다. 고대에는 황제가 하늘의 아들이라고 믿었기 때문에 일반인의 황궁 출입이 금지된 이유이기도 합니다.
1961년 자금성은 중국에서 가장 중요한 역사적 기념물 목록에 포함되었으며 중국 중앙 정부의 특별 보호를 받게 되었습니다.
1987년에는 유네스코 세계문화유산으로 지정되었습니다. 자금성은 세계에서 가장 중요한 5대 궁전 중 하나로 인정받았습니다(나머지 4개 궁전은 프랑스 베르사유 궁전, 영국 버킹엄 궁전, 미국 백악관, 러시아 크렘린궁입니다).
