Aucune route asphaltée ne traverse le cœur du Parc National de la Péninsule d'Akamas. Pour y arriver vraiment, il faut quitter l'asphalte près de Neo Chorio, un village à l'intérieur des terres du district de Paphos, et se fier à des sentiers de terre rouge qui montent entre la maquis méditerranéen et la roche calcaire. C'est cette absence d'infrastructures, rare pour une île de la Méditerranée orientale fréquentée chaque année par des millions de touristes, qui rend Akamas quelque chose de véritablement différent.
La péninsule s'étend sur environ 230 kilomètres carrés dans le coin nord-ouest de Chypre, s'avançant vers la mer ouverte qui sépare l'île des côtes turques et syriennes. Le parc a été formellement établi pour protéger l'un des écosystèmes côtiers les plus intacts de l'île, mais sa protection est longtemps restée contestée entre les intérêts immobiliers et les écologistes. Aujourd'hui, il représente l'un des rares tronçons de côte chypriote où la tortue marine — en particulier la Caretta caretta — continue de pondre ses œufs sur les plages de Lara et Toxeftra, surveillées chaque saison estivale par les chercheurs du Département de la Pêche et de la Recherche Marine de Chypre.
Les plages de Lara et les nids des tortues
La plage de Lara est accessible en empruntant une piste non pavée qui part de la zone d'Agios Georgios, au sud de la péninsule. Le gravier et le sable grossier qui la composent, associés à l'absence d'établissements balnéaires, la rendent visuellement très différente des plages aménagées d'Ayia Napa ou de Limassol. Entre mai et août, les femelles de Caretta caretta remontent la rive la nuit pour pondre leurs œufs, et certaines zones sont délimitées par des piquets et des filets pour protéger les nids. Les visiteurs qui arrivent de jour peuvent observer ces zones clôturées et, à certaines périodes, rencontrer des bénévoles ou des techniciens engagés dans le suivi.
Il est important de savoir que l'accès à la plage la nuit pendant la saison de nidification est interdit, et les autorités du parc font respecter cette règle. Ceux qui souhaitent voir les tortues de manière responsable peuvent se renseigner auprès du centre des visiteurs de Paphos ou contacter les organisations locales qui organisent des sorties guidées nocturnes autorisées en nombre limité.
Le Sentier d'Aphrodite entre orchidées et maquis
Le parcours de randonnée le plus connu de la région est le Sentier d'Aphrodite, une boucle d'environ 7,5 kilomètres qui part du site des Bains d'Aphrodite, une petite grotte naturelle avec une mare d'eau douce entourée de figuiers sauvages, au nord de la péninsule. Le sentier monte à travers des forêts de caroubiers, de lentisques et de genévriers phéniciens, traversant des zones où au printemps — entre mars et avril — fleurissent des orchidées endémiques de Chypre, dont la Ophrys kotschyi, une espèce qui pousse presque exclusivement sur l'île.
Le dénivelé n'est pas extrême, mais le terrain est irrégulier et en été la chaleur peut être intense. Le meilleur moment pour parcourir le sentier est le matin tôt, entre mars et mai, lorsque les températures sont douces et la végétation est à son stade le plus coloré. Apporter au moins un litre et demi d'eau par personne est indispensable, car le long du parcours il n'y a pas de points de ravitaillement.
Les chapelles byzantines cachées dans les ravins
Dans l'intérieur de la péninsule, le long de sentiers moins fréquentés, se trouvent de petites chapelles construites à l'époque médiévale, certaines datant de la période de domination byzantine sur l'île, antérieure à la conquête vénitienne de 1489. La chapelle de Agios Minas, cachée dans un ravin parmi la végétation, est l'un des exemples les plus suggestifs : les murs extérieurs en pierre calcaire locale montrent des traces de fresques fanées, et l'intérieur est encore utilisé occasionnellement pour des fonctions religieuses par les fidèles des villages voisins.
Ces bâtiments ne sont ni muséifiés ni clôturés : ils se présentent tels qu'ils ont survécu, avec des portes en bois brut et des icônes votives laissées par les pèlerins. C'est un type de patrimoine qui, dans d'autres parties de la Méditerranée, aurait été transformé en attraction touristique ; ici, il reste simplement une partie du paysage.
Comment organiser la visite depuis Neo Chorio
Le village de Neo Chorio est le point d'accès le plus pratique à l'intérieur de la péninsule. Il n'y a pas d'entrée officielle avec billetterie : le parc est en accès libre, mais certaines zones sensibles — comme les plages de nidification — ont des restrictions saisonnières. Pour explorer l'intérieur sans un véhicule tout terrain, il est nécessaire de procéder à pied ou en VTT. De nombreux visiteurs louent un quad ou une jeep à Paphos, à environ 40 kilomètres au sud, mais il est bon de vérifier que le véhicule est adapté aux chemins non pavés et que le conducteur est conscient des limites imposées à l'intérieur du parc. Évitez les mois de juillet et août pour les randonnées : la chaleur dépasse souvent les 35 degrés et le risque de coups de chaleur est réel. Septembre et octobre offrent de meilleures conditions avec moins de visiteurs.
