Les parois de roche calcaire se resserrent jusqu'à trois mètres de distance l'une de l'autre, tandis qu'au-dessus de la tête, elles s'ouvrent vers le ciel à une hauteur de trente mètres. Marcher dans la Grotte d'Avakas, à quelques kilomètres du village de Peyia sur la péninsule d'Akamas, signifie entrer dans un couloir naturel creusé au fil des millénaires par la rivière Avakas, aujourd'hui presque toujours un ruisseau tranquille qui coule entre les rochers polis. L'effet claustrophobique et merveilleux à la fois est difficile à décrire : les roches filtrent la lumière, les sons s'atténuent, et la végétation qui pend d'en haut crée un sentiment d'isolement total du monde extérieur.
Ce canyon se trouve dans la partie occidentale de Chypre, à environ quinze kilomètres au nord de Paphos, à l'intérieur de la péninsule d'Akamas, l'une des zones naturelles les mieux préservées de l'île. La gorge mesure environ trois kilomètres dans sa section praticable à pied, et le sentier qui la traverse nécessite en moyenne deux heures de marche aller-retour, avec des traversées du lit de la rivière sur des pierres et quelques sections légèrement techniques mais accessibles à quiconque a un minimum d'agilité.
La biodiversité qui rend Avakas unique dans la Méditerranée
Ce qui distingue ce canyon de nombreux autres canyons méditerranéens est la concentration d'espèces endémiques qui y habitent. Au printemps, entre mars et avril, fleurit le Tulipa cypria, le tulipe sauvage endémique de Chypre, qui pousse sur les parois rocheuses et dans les endroits où le sol est moins ombragé. Il s'agit d'une espèce protégée, de couleur rouge intense avec des taches noires à la base des pétales, visible presque exclusivement dans cette zone de l'île et dans quelques autres coins de la péninsule d'Akamas. Le voir pousser directement à partir de la roche calcaire est l'une des expériences botaniques les plus insolites que Chypre offre.
Le long du chemin, on rencontre également des platanes orientaux (Platanus orientalis) de taille remarquable, avec des racines qui enroulent les rochers de la rivière comme des doigts. Les parois humides abritent des fougères, des mousses et des plantes rupicoles qui créent des microhabitats distincts à quelques mètres les uns des autres. La diversité végétale dans un espace si restreint est surprenante et s'explique par le microclimat humide et frais que le canyon maintient même pendant les mois d'été les plus chauds.
Les griffons de Chypre : gardiens du canyon
En levant les yeux vers le bord supérieur de la gorge, avec un peu de patience, on peut apercevoir les griffons de Chypre (Gyps fulvus), l'une des populations de vautours les plus rares de l'île. Ces rapaces planent sur les courants thermiques qui se forment au-dessus des parois réchauffées par le soleil, avec une envergure qui peut dépasser deux mètres et demi. La péninsule d'Akamas est l'un des rares endroits de Chypre où cette espèce est encore présente de manière stable, et la gorge d'Avakas représente l'un des points d'observation les plus accessibles pour ceux qui souhaitent les voir sans s'aventurer sur des sentiers difficiles.
En plus des griffons, la zone est fréquentée par diverses espèces de rapaces migrateurs, surtout pendant les périodes de passage printanier et automnal. Chypre se trouve sur l'une des routes migratoires les plus importantes entre l'Afrique et l'Europe, et la péninsule d'Akamas concentre une biodiversité aviaire remarquable durant ces périodes. Les reptiles sont également présents : la lézarde de Chypre et diverses espèces de serpents non venimeux habitent les zones ensoleillées aux abords du canyon.
Comment organiser la visite de manière efficace
Le parking le plus proche de la gorge se trouve à la fin d'une route en terre qui part de Peyia et qui nécessite un véhicule avec une bonne garde au sol, de préférence un tout-terrain ou au moins un SUV. De Paphos, on y accède en environ trente minutes. L'accès à la gorge est libre et gratuit. Le meilleur moment pour la visiter est tôt le matin, tant pour éviter la chaleur pendant les mois d'été que pour rencontrer moins de personnes sur le sentier, qui peut devenir bondé pendant les week-ends de printemps.
La période conseillée est le printemps, entre mars et mai, lorsque la floraison du tulipe chypriote est à son maximum et que les températures sont agréables pour marcher. En été, le canyon reste néanmoins frais par rapport à l'extérieur grâce à l'ombre des parois, mais le lit de la rivière peut être complètement sec. Il est indispensable de porter des chaussures à semelle antidérapante, car les rochers de la rivière sont souvent humides et lisses. Apporter suffisamment d'eau est essentiel : le long du parcours, il n'y a ni services ni points de restauration.
Le contexte naturel de la péninsule d'Akamas
La gorge d'Avakas n'est pas une attraction isolée mais fait partie d'un écosystème plus large. La péninsule d'Akamas est proposée depuis des années comme parc national, et c'est l'une des rares zones de Chypre où la pression urbanistique est restée limitée. Les plages de Lara, à quelques kilomètres, sont un site de nidification des tortues marines Caretta caretta et Chelonia mydas, surveillées chaque été par des associations de conservation. Ceux qui visitent la gorge peuvent facilement combiner la promenade avec une pause sur la côte, pour une journée entière dédiée à la nature chypriote dans sa forme la plus intacte.
