À cinco da manhã, quando a escuridão ainda é densa entre os troncos dos ciprestes vermelhos gigantes, dezenas de pessoas se reúnem ao longo dos trilhos da ferrovia de bitola estreita de Alishan para esperar o trem do amanhecer. Não é uma metáfora: o trem que sobe em direção ao pico de Zhushan é um compromisso diário que os taiwaneses consideram quase um rito, e o caminho a pé que o acompanha é um dos trajetos mais concretos e silenciosos que se pode fazer em Taiwan.
A estação de Alishan está localizada na aldeia de Zhongzheng, no condado de Chiayi, a cerca de 2.200 metros de altitude. A ferrovia que a serve, a Alishan Forest Railway, foi construída durante o período colonial japonês a partir de 1906 e concluída em 1912, com o objetivo original de transportar madeira preciosa das florestas montanhosas para a costa. Hoje, os trilhos de 762 milímetros — um padrão estreito que confere aos trens uma aparência quase de brinquedo — levam, em vez disso, visitantes através de uma das florestas de coníferas mais densas de Taiwan.
O caminho ao lado dos trilhos
O percurso pedonal principal que se desenvolve em torno da estação de Alishan segue em boa parte o traçado ferroviário, deslizando entre árvores de cipreste vermelho taiwanês — o Chamaecyparis formosensis — algumas das quais superam mil anos de idade e alcançam alturas consideráveis, com troncos que requereriam mais pessoas para serem abraçados. O caminhante se encontra a mover-se no que é chamado localmente de uma floresta de nuvens: a névoa matinal se acumula sob a copa das árvores, suspensa a poucos metros do solo, e a luz filtra de maneira irregular, criando zonas de sombra densa alternadas a fendas luminosas.
O caminho é bem sinalizado e em grande parte pavimentado com tábuas de madeira ou lajes de pedra, o que o torna percorrível mesmo sem equipamento técnico. O comprimento total dos percursos sinalizados na área florestal supera os vinte quilômetros, mas os trechos mais frequentados — aqueles que levam ao miradouro de Zhushan e ao lago de Alishan — são completados em duas ou três horas de caminhada tranquila. Ao longo do percurso, encontram-se painéis informativos em chinês tradicional e em inglês que ilustram as espécies arbóreas presentes e a história da ferrovia.
A aurora sobre o mar de nuvens
O momento mais procurado por quem visita Alishan é a aurora vista do mirante de Zhushan, acessível tanto a pé quanto com o pequeno trem florestal. Quando as condições meteorológicas são favoráveis — tipicamente nos meses de outono e inverno, entre outubro e fevereiro — o sol nasce além de um oceano de nuvens baixas que preenchem os vales abaixo, enquanto os picos mais altos emergem como ilhas. O espetáculo dura poucos minutos em sua forma mais intensa, o tempo em que a luz passa do laranja para o branco.
Quem opta por chegar a Zhushan a pé a partir da estação de Alishan percorre uma trilha em subida de cerca de dois quilômetros, com um desnível moderado. É recomendável partir pelo menos uma hora antes da aurora calculada para aquele dia — os aplicativos de clima locais indicam o horário preciso — e levar uma camada quente adicional, pois mesmo no verão a temperatura ao amanhecer pode cair em torno de dez graus Celsius naquela altitude.
A ferrovia e os ciprestes milenares
Caminhando ao longo dos trilhos, encontram-se algumas das plantas mais antigas da floresta, identificadas por placas numeradas. Os ciprestes vermelhos mais velhos da área de Alishan são protegidos como patrimônio natural e não podem ser tocados ou aproximados além de uma certa distância. A casca avermelhada e fibrosa dessas árvores, visível de perto, tem uma textura que lembra vagamente o couro envelhecido. O cheiro resinoso que permeia o caminho nas horas da manhã é um dos elementos mais imediatos da experiência.
A ferrovia florestal de Alishan é considerada uma das três grandes ferrovias de montanha da Ásia e sofreu danos significativos devido a tufões e terremotos ao longo dos anos, com trabalhos de restauração que afetaram várias seções da linha. O bilhete para o trem que sobe a Zhushan para o amanhecer custa aproximadamente cerca de 150 novos dólares taiwaneses para o trajeto de ida, mas o preço pode variar e é aconselhável verificar na estação no momento da visita.
Dicas práticas para visitar Alishan
Para chegar à estação de Alishan, geralmente parte-se da cidade de Chiayi, de onde saem ônibus diretos que levam cerca de duas horas e meia por estradas de montanha com várias curvas. Como alternativa, existe a ferrovia florestal que parte da estação de Chiayi, mas os tempos são mais longos e os serviços devem ser verificados com antecedência, pois algumas rotas foram sujeitas a interrupções. A entrada na área florestal de Alishan requer o pagamento de um bilhete separado da parada do trem.
O melhor momento para visitar é entre outubro e fevereiro, quando a probabilidade de encontrar o mar de nuvens é maior e as temperaturas são frescas, mas não rigorosas. Nos finais de semana e durante os feriados nacionais taiwaneses, a área fica bastante cheia: chegar na noite anterior e pernoitar em um dos hotéis da vila permite aproveitar as trilhas nas primeiras horas da manhã, antes que os ônibus de turismo deixem os visitantes do dia.
