Um fünf Uhr morgens, wenn die Dunkelheit noch dicht zwischen den Stämmen der riesigen Rotzypressen ist, versammeln sich Dutzende von Menschen entlang der Gleise der Schmalspurbahn von Alishan, um auf den Sonnenaufgangszug zu warten. Es ist keine Metapher: Der Zug, der zur Spitze von Zhushan fährt, ist ein täglicher Termin, den die Taiwanesen fast als Ritual betrachten, und der Wanderweg, der ihn begleitet, ist einer der konkretesten und stillsten Wege, die man in Taiwan gehen kann.
Der Bahnhof von Alishan befindet sich im Dorf Zhongzheng, im Landkreis Chiayi, auf etwa 2.200 Metern Höhe. Die Bahn, die ihn bedient, die Alishan Forest Railway, wurde während der japanischen Kolonialzeit ab 1906 gebaut und 1912 fertiggestellt, mit dem ursprünglichen Ziel, hochwertiges Holz aus den Bergwäldern zur Küste zu transportieren. Heute führen die 762 Millimeter breiten Gleise — ein schmaler Standard, der den Zügen ein fast spielzeughaftes Aussehen verleiht — stattdessen Besucher durch einen der dichtesten Nadelwälder Taiwans.
Der Pfad neben den Gleisen
Der Hauptwanderweg, der sich um die Alishan-Station erstreckt, folgt größtenteils dem Verlauf der Eisenbahn und schlängelt sich zwischen taiwanesischen Rotzypressen — dem Chamaecyparis formosensis — von denen einige über tausend Jahre alt sind und beträchtliche Höhen erreichen, mit Stämmen, die mehr Menschen benötigen würden, um umarmt zu werden. Der Wanderer bewegt sich in dem, was lokal als Wolkenwald bezeichnet wird: Der Morgennebel sammelt sich unter dem Blätterdach der Bäume, schwebt wenige Meter über dem Boden, und das Licht filtert unregelmäßig hindurch, wodurch dichte Schattenzonen mit hellen Lichtflecken abwechseln.
Der Pfad ist gut beschildert und größtenteils mit Holzplanken oder Steinplatten gepflastert, was ihn auch ohne technische Ausrüstung begehbar macht. Die Gesamtlänge der ausgeschilderten Wege im Waldgebiet übersteigt zwanzig Kilometer, aber die am häufigsten frequentierten Abschnitte — die zu dem Aussichtspunkt von Zhushan und dem Teich von Alishan führen — können in zwei oder drei Stunden ruhigen Wanderns abgeschlossen werden. Entlang des Weges trifft man auf Informationstafeln in traditionellem Chinesisch und Englisch, die die vorhandenen Baumarten und die Geschichte der Eisenbahn erläutern.
Der Sonnenaufgang über dem Wolkenmeer
Der am meisten gesuchte Moment für Besucher von Alishan ist der Sonnenaufgang vom Aussichtspunkt Zhushan, der sowohl zu Fuß als auch mit der kleinen Waldbahn erreichbar ist. Wenn die Wetterbedingungen günstig sind — typischerweise in den Herbst- und Wintermonaten, zwischen Oktober und Februar — geht die Sonne über einem Ozean aus tiefen Wolken auf, der die darunterliegenden Täler füllt, während die höheren Gipfel wie Inseln auftauchen. Das Schauspiel dauert nur wenige Minuten in seiner intensivsten Form, die Zeit, in der das Licht von Orange zu Weiß wechselt.
Wer sich entscheidet, Zhushan zu Fuß von der Station Alishan zu erreichen, wandert einen etwa zwei Kilometer langen Anstieg mit einem moderaten Höhenunterschied. Es wird empfohlen, mindestens eine Stunde vor dem berechneten Sonnenaufgang für den Tag zu starten — die lokalen Wetter-Apps geben die genaue Uhrzeit an — und eine zusätzliche warme Schicht mitzubringen, denn selbst im Sommer kann die Temperatur zum Sonnenaufgang in dieser Höhe auf etwa zehn Grad Celsius sinken.
Die Eisenbahn und die jahrhundertealten Zypressen
Beim Gehen entlang der Gleise trifft man auf einige der ältesten Pflanzen des Waldes, die durch nummerierte Schilder identifiziert werden. Die ältesten Rotzypressen im Gebiet von Alishan sind als Naturerbe geschützt und dürfen nicht berührt oder näher als eine bestimmte Distanz betreten werden. Die rötliche und faserige Rinde dieser Bäume, die aus der Nähe sichtbar ist, hat eine Textur, die vage an gealtertes Leder erinnert. Der harzige Geruch, der den Weg in den Morgenstunden durchdringt, ist eines der unmittelbarsten Elemente des Erlebnisses.
Die Alishan-Waldbahn gilt als eine der drei großen Gebirgsbahnen Asiens und hat im Laufe der Jahre durch Taifune und Erdbeben erhebliche Schäden erlitten, wobei Restaurierungsarbeiten an verschiedenen Abschnitten der Strecke durchgeführt wurden. Das Ticket für den Zug, der nach Zhushan zur Morgendämmerung fährt, kostet ungefähr 150 neue taiwanesische Dollar für die Hinreise, aber der Preis kann variieren, und es ist ratsam, sich bei der Station zum Zeitpunkt des Besuchs zu erkundigen.
Praktische Tipps für den Besuch von Alishan
Um die Alishan-Station zu erreichen, fährt man in der Regel von der Stadt Chiayi, von wo aus direkte Busse abfahren, die etwa zweieinhalb Stunden entlang kurvenreicher Bergstraßen benötigen. Alternativ gibt es die Waldbahn, die von der Station Chiayi abfährt, aber die Fahrzeiten sind länger und die Dienste sollten im Voraus überprüft werden, da einige Strecken unterbrochen sein können. Der Eintritt in das Waldgebiet von Alishan erfordert den Kauf eines separaten Tickets an der Zughaltestelle.
Die beste Zeit für einen Besuch ist zwischen Oktober und Februar, wenn die Wahrscheinlichkeit, das Wolkenmeer zu sehen, am höchsten ist und die Temperaturen kühl, aber nicht eisig sind. An Wochenenden und während der taiwanesischen Feiertage ist das Gebiet stark überfüllt: Wenn man am Vorabend ankommt und in einem der Hotels im Dorf übernachtet, kann man die Wanderwege in den frühen Morgenstunden genießen, bevor die Touristenbusse die Tagesbesucher absetzen.
