Nastanak grada okružen je raznim legendama, od kojih se najpoznatije odnose na likove Althea i Altello. Prema prvoj legendi, grad je dobio ime po Alteji, kraljici Mirmidonaca, koja je u ova mjesta stigla nakon bijega iz svoje domovine. Drugi mit ga vodi do Antela, heroja Troje i Enejinog pratioca: pobegavši iz grada Troje, Eneja je nastavio prema Laciju, dok se Antelo zaustavio u Pulji i sagradio grad "Alter Ilium", što znači "Druga Troja". . Istorijski, međutim, grad je dobio ime po megalitskim zidinama ("alta-mura"). Na tom području je već bilo nekih naselja tokom bronzanog doba, ali tek u srednjem vijeku grad je dobio određeni značaj zahvaljujući Fridriku II Švapskom. Tada je to bio feud raznih plemićkih porodica koje su tokom vekova uvek težile slobodi: u stvari, uspeo je da vlada sobom bez potčinjavanja Aragoncima; po dolasku Burbona, građani su se ujedinili u ono što je poznato kao Altamurska revolucija (onda su morali odustati nakon dva dana); tokom Risorgimenta bio je sjedište Ustaničkog komiteta Barese. Zahvaljujući ovim epizodama Altamura se s pravom naziva "lavica iz Pulje".Istorijski centar je poznat po svom savršenom kružnom obliku, ali prije svega po klaustrima, ogledalima miješanja više kultura koje su karakterizirale grad tokom povijesnih perioda. Katedrala 'Arhitektonski unikum' datira iz 1232. godine, a naručio ju je Fridrik II Švapski.
