As orixes da cidade están rodeadas de varias lendas, a máis coñecida das cales se refire ás figuras de Althea e Altello. Segundo unha primeira lenda, a cidade toma o seu nome de Althea, raíña dos Mirmidóns, que chegou a estes lugares despois de fuxir da súa terra natal. Outro mito remóntase a Antello, heroe de Troia e compañeiro de Eneas: fuxido da cidade de Troia, Eneas continuou cara ao Lacio, mentres que Antello parou en Puglia e construíu a cidade de "Alter Ilium", que significa "Outra Troia". . Históricamente, porén, a cidade toma o seu nome das murallas megalíticas ("alta-mura"). Na zona xa había algúns asentamentos durante a Idade do Bronce, pero só na Idade Media a cidade adquiriu certa importancia grazas a Federico II de Suabia. Era entón un feudo de varias familias nobres que sempre aspiraban, ao longo dos séculos, á liberdade: de feito conseguiu gobernarse sen someterse aos aragoneses; á chegada dos Borbóns, os cidadáns uníronse na coñecida como Revolución de Altamura (daquela tiveron que renunciar despois de dous días); durante o Risorgimento foi a sede do Comité Insurreccional Barese. Grazas a estes episodios, Altamura é chamada con razón a "Leona de Puglia".O centro histórico é famoso pola súa forma perfectamente circular, pero sobre todo polos claustros, espellos da mestura de múltiples culturas que caracterizaron a cidade ao longo dos períodos históricos. A catedral arquitectónica unicum data de 1232 e foi encargada por Federico II de Suabia.
