Top of the World
De oprichting van het Zoölogisch Station gaat terug tot maart 1872. Anton Dohrn, de oprichter en eerste directeur, werd in 1840 geboren in Szczecin, Pommeren, nu deel van Polen, in een welgesteld middenstandsgezin. Dohrn studeerde zoölogie en geneeskunde aan verschillende Duitse universiteiten, maar zonder veel enthousiasme. Zijn idealen veranderden in de zomer van 1862 toen hij naar Jena kwam en daar Ernst Haeckel ontmoette, die hem liet kennismaken met de werken en theorieën van Charles Darwin. Dohrn werd een fervent verdediger van Darwins theorie van "afstamming met verandering", de theorie van evolutie door natuurlijke selectie. Hij besloot vervolgens zijn leven te wijden aan het verzamelen van feiten en ideeën ter ondersteuning van het Darwinisme, en dit werd het beginpunt van een levenslang avontuur. Tijdens zijn universitaire loopbaan bracht hij periodes van onderzoek door aan de kust: in Helgoland, Hamburg, Millport in Schotland en Messina. Hier kreeg het plan vorm om de hele wereld te bestrijken met een netwerk van biologische onderzoeksstations, analoog aan spoorwegstations, waar wetenschappers konden stoppen, materiaal verzamelen, waarnemingen en experimenten uitvoeren, alvorens verder te gaan naar het volgende station.Geconfronteerd met vele moeilijkheden begon Dohrn te fantaseren over de mogelijkheid dat zeebiologen op zee zouden aankomen en een kant-en-klare werkbank zouden aantreffen, met een laboratorium, voorzieningen, chemicaliën, tijdschriften en boeken, en informatie over waar en wanneer bepaalde soorten zouden kunnen worden aangetroffen, samen met nuttige informatie over de plaatselijke zeeomstandigheden, zeebodems en kustlijnen. Nadat hij zijn project in Messina had geprobeerd, besloot Dohrn dat Napels de ideale plaats voor zijn station zou zijn. De keuze voor deze stad had te maken met de grote biologische rijkdom van de Middellandse Zee en ook met de mogelijkheid om een onderzoeksinstituut van groot internationaal belang te ontwikkelen in een stad die zelf internationaal van opzet en groot van omvang was. Na een bezoek aan het Aquarium van Berlijn, dat net geopend was, had hij bedacht dat een openbaar aquarium genoeg kon verdienen om een vaste medewerker voor de laboratoria te betalen. Napels was met zijn 500.000 inwoners een van de grootste en aantrekkelijkste steden van Europa, met een grote toestroom van toeristen (30.000 per jaar), potentiële bezoekers voor het aquarium.Door een combinatie van fantasie, wilskracht, diplomatieke vaardigheden en een flinke dosis geluk, met de vriendelijke steun van wetenschappers, kunstenaars en musici, overwon Anton Dohrn twijfels, onwetendheid en misverstanden en wist hij het stadsbestuur ervan te overtuigen hem gratis een stuk grond aan de kust te geven, in de prachtige Villa Comunale, het toenmalige Koninklijk Park. Van zijn kant beloofde hij op eigen kosten het Zoölogisch Station te bouwen. Dohrn wist precies wat hij wilde en hoe, en bereidde zelf de bouwplannen voor. De fundamenten werden gelegd in maart 1872 en in september 1873 was het gebouw klaar. Na het eerste gebouw, momenteel het centrale deel, werd in 1885-1888 een tweede gebouw toegevoegd, dat door een brug met het eerste was verbonden, terwijl de binnenplaats en het westelijke deel in 1905 werden gebouwd. Pas vijftig jaar later werd de bibliotheek tussen het eerste en tweede gebouw ingevoegd.Het openbare aquarium, met een oppervlakte van 527 vierkante meter, werd geopend op 26 januari 1874 en is tot op heden uniek, omdat het sinds de oprichting nauwelijks is veranderd; het is het oudste nog functionerende aquarium uit de 19e eeuw en het enige dat uitsluitend gewijd is aan de mediterrane fauna en flora. Het werd gebouwd onder toezicht van William Alford Lloyd, een Engelse ingenieur die had meegewerkt aan het ontwerp van de openbare aquaria in Hamburg en Londen.De officiële opening van het Zoölogisch Station vond plaats op 14 april 1875.Volgens recente studies in de sociologie van de organisatie liep het Zoölogisch Station vooruit op een post-industrieel model van wetenschappelijke onderzoeksplanning op het hoogtepunt van het industriële tijdperk, dat de voorkeur gaf aan typisch hedendaagse thema's zoals interdisciplinariteit, het vermogen tot zelffinanciering (via het aquarium en de verkoop van zeedieren aan andere onderzoeksinstellingen, enz. Niet minder dan 19 Nobelprijswinnaars hebben actief in de laboratoria gewerkt, waardoor de ontwikkeling van de biologische wetenschappen een belangrijke impuls heeft gekregen.
