La diatriba sobre el nombre de este plato (arancini en Catania y arancine en Palermo) lleva siglos. Incluso el historiador palermitano Gaetano Basile ha comentado el asunto. Según Basile, de hecho, el nombre de esta receta deriva de la similitud morfológica de las sabrosas bolas de arroz con las naranjas, también símbolo de la cocina siciliana. Por eso, dice el historiador, no hay duda de que el verdadero nombre de este plato es arancine.
Y, efectivamente, el parecido entre los arancini y la jugosa fruta es evidente. Sin embargo, la demostración de Basile no parece suficiente. Al menos según la Asociación de las Dos Sicilias que, tomando como fuente un diccionario siciliano-italiano, afirma:
Después de tantos años de disputas sobre la etimología, la historia parece dar la razón a los cataneses: de hecho, incluso en Palermo, durante el Reino de las Dos Sicilias, se decía "arancinu". Es probable que en el oeste de Sicilia el término se haya pronunciado mal a lo largo de los años, algo que no habría ocurrido en la zona de Catania. De hecho, es el resultado del descubrimiento de un diccionario siciliano de 1857 por Giuseppe Biundi, de Palermo". El arancino, de hecho, tiene su origen en la época de la dominación sarracena en Sicilia, cuando durante los banquetes se acostumbraba a disponer en el centro de la mesa una rica bandeja de arroz aromatizado con azafrán y aderezado con verduras y carne.
La primera versión del arancino, por tanto, fue la de un simple timbal de arroz, que se comía al natural y sin el tomate, que, en aquella época, todavía se importaba de América.
La idea de dar a esta deliciosa receta un toque crujiente y la clásica forma redonda, por otra parte, deriva de una necesidad práctica: parece que al rey Federico II le gustaba tanto este plato que quería llevarlo consigo en las expediciones de caza. En ese momento nació el fragante pan rallado del arancino, ideal para hacer transportable ese delicioso timbal de arroz.
