La Terrazza dei Leoni, costruita intorno al 600 a.C. per onorare Apollo, è oggi l'immagine più iconica dell'isola di Delo. Quasi una dozzina di gatti guardiani accovacciati costeggiavano la Via Sacra, ma solo sette sono sopravvissuti. Quelli che si vedono oggi appollaiati su cumuli di mattoni e macerie sono repliche; gli originali si trovano nel museo del sito. Secondo la mitologia greca, Apollo nacque su questa piccola isola dell'arcipelago delle Cicladi. Il santuario di Apollo attirava pellegrini da tutta la Grecia e Delo era un prospero porto commerciale. L'isola reca tracce delle civiltà che si sono succedute nel mondo egeo, dal III millennio a.C. all'era paleocristiana. Il sito archeologico è eccezionalmente esteso e ricco e trasmette l'immagine di un grande porto cosmopolita del Mediterraneo. Delos, pur essendo una piccola isola rocciosa (350,64 ettari) al centro del Mar Egeo, era considerata "la più sacra di tutte le isole" (Callimaco, III secolo a.C.) nella cultura greca antica. Secondo la leggenda, fu lì che nacquero Apollo-Sole, dio della luce del giorno, e sua sorella gemella Artemide-Luna, dea della luce notturna.
L'isola fu colonizzata per la prima volta nel III millennio a.C.. Il santuario apollineo, fondato almeno dal IX secolo a.C., raggiunse l'apice della sua gloria durante il periodo arcaico e classico, quando acquisì il suo carattere panellenico. Dopo il 167 a.C., in seguito alla dichiarazione di Delo come porto franco, tutta l'attività commerciale del Mediterraneo orientale si concentrò sull'isola. Ricchi mercanti, banchieri e armatori provenienti da tutto il mondo vi si stabilirono, attirando molti costruttori, artisti e artigiani, che costruirono per loro case lussuose, riccamente decorate con affreschi e pavimenti a mosaico. La piccola isola divenne presto il massimo emporium totius orbis terrarium (S. P. Festus, II secolo d.C.) - il più grande centro commerciale del mondo intero. La prosperità dell'isola e le relazioni amichevoli con i Romani furono la causa principale della sua distruzione. Delo fu attaccata e saccheggiata due volte: nell'88 a.C. da Mitridate, re del Ponto, nemico dei Romani, e successivamente, nel 69 a.C., dai pirati di Atenodoro, alleato di Mitridate. Da allora l'isola cadde rapidamente in declino e fu gradualmente abbandonata. Dopo il suo abbandono, conquistata dai Bizantini, dagli Slavi, dai Saraceni, dai Veneziani, dai Cavalieri di San Giovanni e dagli Ottomani, Delos fu trasformata in un sito di cava, con le colonne dei templi bruciate per ottenere calce e le case lasciate in rovina.
Gli scavi iniziati nel 1872 e tuttora in corso hanno portato alla luce il Santuario e buona parte della cosmopolita città ellenistica. I monumenti finora scavati parlano in modo eloquente della grandezza dell'isola sacra e illuminano una civiltà passata, che fu culla e balia dell'Europa. L'intera isola è un sito archeologico che, insieme alle vicine isole di Rheneia, Rematiaris maggiore e minore, costituisce un'immensa area archeologica.
Delos ha avuto una notevole influenza sullo sviluppo dell'architettura e delle arti monumentali durante il periodo greco-romano, come dimostra l'immenso santuario ellenistico. Gran parte del suo tesoro di capolavori è stato rinvenuto durante gli scavi ed è oggi esposto nel Museo di Delo. L'intera isola di Delos è un sito archeologico.
