Reconocida como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, la basílica de San Francisco fue construida bajo la dirección del hermano Elías, vicario general y arquitecto de la orden, a partir de 1228, apenas dos años después de la muerte del santo, como lugar destinado a recibir sus restos. El Papa Gregorio IX puso la primera piedra el 17 de julio de 1228, al día siguiente de la canonización de San Francisco, en el lugar que antes se utilizaba para las ejecuciones y los entierros de los criminales. Según la tradición, el propio Francisco, en su lecho de muerte, indicó este lugar a sus compañeros como lugar para su entierro. Exterior El exterior de la basílica tiene evidentes referencias al gótico francés en la elevada fachada y la portada bipartita, aligerada por las ménsulas horizontales y el rosetón de aspecto típicamente umbro, y con un campanario pesado y de amplia estructura. Las superficies son todas de piedra del monte Subasio, que tiene un color rosado durante el día y brilla en blanco a la luz de la luna. Iglesia inferior Se accede a la basílica inferior por el lateral, a través de una doble puerta del siglo XIII coronada por un próter renacentista. El interior es de una sola nave, dividida en cinco tramos por arcadas bajas, con capillas laterales de finales del siglo XIII. En el primer tramo, en la entrada, se muestran dos grandes tumbas góticas del siglo XIV y, entre ellas, un púlpito con base del siglo XIII, con añadidos y retoques posteriores. Frente a la entrada se encuentra la capilla de Santa Catalina o del Crucifijo, decorada con un ciclo de frescos del boloñés Andrea Bartoli (1368) e iluminada por ventanas con parteluz del siglo XIV. El crucifijo de madera policromada del altar data de finales del siglo XV. En las paredes de la nave se conservan restos de frescos con escenas de la Pasión de Cristo (a la derecha) e historias de la vida de San Francisco (a la izquierda), realizados por el llamado Maestro de San Francisco (hacia 1253). Cerca del final de la pared izquierda, en un nicho sobre un estrado gótico, se encuentra un fresco de la Coronación de la Virgen de Puccio Capanna (s. XIV). En el centro de la nave, una escalera conduce a la cripta; detrás del altar se encuentra la urna que contiene los restos de la santa, protegida por una reja de hierro. Volviendo a la iglesia, la capilla de la Magdalena conserva preciosos frescos (de alrededor de 1314) que representan historias de María Magdalena y de los santos, atribuidos a la escuela de Giotto, y que quizá incluyan alguna pintura de la mano del maestro. En la primera capilla de la izquierda se exponen episodios de la vida de San Martín, obra de Simone Martini (1312-1320). En el crucero de la bóveda, sobre el altar gótico, hay otros frescos atribuidos a los ayudantes de Giotto, entre ellos el Maestro delle Vele (Maestro de las bóvedas de Asís). Las paredes y la bóveda de cañón del crucero derecho conservan frescos de la escuela de Giotto y una Virgen entronizada con ángeles y San Francisco, una gran composición de Cimabue, que ha sido parcialmente reducida. En la pared vecina del fondo hay cinco figuras de santos, atribuidas a Simone Martini. La capilla de San Nicolás también está decorada con frescos de la escuela de Giotto (1300 a 1310), posiblemente ejecutados con la ayuda del propio maestro, y que representan historias de ese santo. En un nicho sobre el altar se encuentra la tumba gótica de Giovanni Gaetano Orsini, obra de un maestro umbro desconocido. En las paredes y en la bóveda del transepto izquierdo, los visitantes pueden admirar el ciclo de la Pasión de Cristo y una Virgen y Santos de Pietro Lorenzetti y su taller (1315-20), entre otras pinturas. Iglesia superior Si la basílica inferior, solemne y oscura, invita a la penitencia y al silencio, la iglesia superior se eleva hacia el cielo, aireada y luminosa. De estilo gótico con influencias francesas, la nave tiene cuatro tramos, bóveda de crucería, y un crucero y ábside poligonales. El crucero está maravillosamente decorado con frescos de Cimabue, con la famosa Crucifixión, escenas del Apocalipsis e Historias de San Pedro. Iniciado en 1277, el ciclo se ha visto dañado por cambios en los que el color blanco ha adquirido un tono oscuro, dando a algunas imágenes una apariencia de negativos fotográficos. Cimabue y sus ayudantes también pintaron los cuatro Evangelistas en el techo sobre el altar mayor gótico y los frescos con Historias de María en las paredes. En la parte superior de la nave hay un ciclo de frescos con Historias del Nuevo y del Antiguo Testamento, que se cree que son en parte obra de pintores de la escuela romana y en parte de seguidores de Cimabue. El espacio de las escenas narrativas está intercalado con ventanas adornadas con vidrieras medievales que, a pesar de la reconstrucción, conforman uno de los conjuntos más completos de este tipo en Italia. La parte inferior de los muros de la nave está decorada con el famoso ciclo de frescos diseñado por Giotto, que supervisó su realización por otras manos. El ciclo contiene escenas de la vida de San Francisco, desde su juventud hasta su muerte y los milagros póstumos que se le atribuyen, enmarcadas por una arquitectura pintada que representa columnas y ménsulas.