Top of the World
Arbejdet på basilikaen blev påbegyndt allerede i 1353, men dens protektor, Gualtiero VI af Brienne, døde tre år senere; arbejdet blev først genoptaget i 1549 takket være arkitekterne Gabriele Riccardi, Giuseppe Zimbalo og Cesare Penna, alle fra Lecce, og takket være samarbejdet med mange snedkere og stenhuggere. Arbejdet blev afsluttet godt 150 år senere, i 1695, hvilket bekræfter, hvor ambitiøst projektet var; virkningerne af den lange varighed er tydelige i facadens stilistiske tvetydighed, der er fra det 16. århundrede i den nederste del og fra det 17. århundrede i den øverste del.Den nederste del af facaden, der er præget af seks glatte søjler med zoomorfe kapitæler, er et værk af Gabriele Riccardi, prothyren med koblede søjler og sideportalerne er et værk af Francesco Antonio Zimbalo, mens den øverste del af facaden er af Cesare Penna. Det var netop Francesco Antonio Zimbalo, som vi skylder opførelsen af hovedportalen i 1606. Med sit dobbelte par korintiske søjler og Filip III af Spaniens våben øverst, omgivet af Maria D'Enghien's våben til venstre og Gualtiero VI af Brienne, hertug af Athen, til højre, præger den stærkt det omgivende rum. På de to sidedøre er derimod Santa Croce- og Celestinerordenens våbenskjolde, hvis kloster flankerer og forlænger kirken.På den øverste del af facaden, umiddelbart efter entablaturen, løber en række zoomorfe og symbolske karyatider (bl.a. den knælende tyrkiske soldat og den ammende romerske ulvinde), som støtter balustraden, der er dekoreret med tretten putti, der bærer kronen, symbolet på den verdslige magt, og tiaraen på den åndelige magt. Denne balustrade deler facadens to ordner i hele bredden. Og de dekorative motivers overdådighed er især koncentreret i den øverste del, hvor man kan beundre den pragtfulde rosenrude, der er indrammet af en kordon med lidenskabens symboler og af tre koncentriske ringe med en hvirvlende række af bevingede keruber, bær, druer og granatæbler: en allegori, der minder om årstiderne, repræsenteret ved livets hjul.De to nicher på hver side rummer statuerne af Sankt Benedikt og Sankt Peter Celestine. Skjult mellem rosenvinduets akantusblade kan den mest opmærksomme klokken ni skimte en mands profil med en stor næse, ifølge mange forskere et selvportræt af arkitekten Cesare Penna. Et menneskeansigt omgivet af flammer, løver, pelikaner, granatæbler, en fantastisk kombination af hedenske og kristne billeder til en bygning, som hele verden misunder Lecce.På siderne lukker den anden ordens profil de to symbolske statuer af Tro og Styrke; ovenover er der endnu en rigt dekoreret facade og endelig de tre dele af tympanonet med triumfen af korset i midten. Santa Croces facade har betydning for korsets triumf over hedningene: muslimerne holder balkonen op og repræsenterer de vantro, hvilket henviser til de tyrkiske pirater, der blev besejret ved Lepanto i 1571.Indvendigt har basilikaen en latinsk korsform, fem skibe og atten søjler med korintiske kapitæler. Majestætisk. Højalteret, som du ser i dag, stod tidligere i Sankt Nikolaus og Cataldo kirken, hvorfra det blev taget i 1956. De malerier, man kan beundre langs væggene, er meget smukke: hyrdernes tilbedelse, bebudelsen, Marias besøg hos den hellige Elisabeth og hvilen på flugten til Egypten. Når man kigger opad, vil man dog bemærke træloftet, der blev renoveret i det 19. århundrede, og kuplens oprindelige design fra 1590. Fantastisk for musikelskere er det pibeorgel, der blev bygget af brødrene Ruffatti i 1961, og som befinder sig i præstebuddet.
