El sustrato geológico de la zona del barranco se caracteriza por la presencia de un zócalo calcáreo sobre el que se han superpuesto a lo largo del tiempo diversas capas de arcilla mezcladas con arena y material calcáreo, de cuya unión se forma un "impasto" fácilmente desmenuzable. Las cárcavas son un fenómeno erosivo derivado, por un lado, de las características del terreno antes mencionadas y, por otro, de las particulares condiciones climáticas de esta zona: durante los veranos secos de estas zonas, el sol provoca la desecación del suelo (de hecho, las cárcavas se forman principalmente en las laderas orientadas al sur), lo que favorece la formación de fisuras, en las que, durante los meses lluviosos de invierno, penetra el agua meteórica, provocando la rotura del terreno. Su formación también se ve afectada por los extensos fenómenos de deforestación salvaje llevados a cabo en estas zonas entre el siglo XIX y principios del XX. Los barrancos adoptan formas muy diferentes: frentes de barranco, caracterizados por su forma cóncava y marcados por innumerables riachuelos; barrancos morrénicos, pequeños relieves redondeados colocados unos encima de otros; biancane, pequeños relieves redondeados aislados, que toman su nombre de la presencia en verano de una pátina blanca que cubre su superficie, consecuencia de la exudación salina; zanjas de barranco, colocadas unas al lado de otras y divididas por finas crestas; barrancos de borde de cuchillo. A pesar de que el fenómeno de las cárcavas acelera el proceso de desertización del territorio y hace que vastas extensiones de terreno sean estériles e inutilizables desde el punto de vista agrícola, la peculiaridad y singularidad del fenómeno en sí mismo conduce a la búsqueda de la valorización ambiental y turística. Las cañadas también encuentran mucho espacio en la literatura. Carlo Levi en "Cristo se detuvo en Éboli" las describe así: " ... y alrededor otras arcillas blancas sin árboles y sin hierba, excavadas por las aguas en agujeros, conos, barrancos de aspecto maligno, como un paisaje lunar ... " ... y por todos lados no había más que precipicios de arcilla blanca, sobre los que se alzaban las casas como si estuvieran liberadas en el aire". Albino Pierro, un poeta de Tursi, dedicó un poema "A jaramme" a los barrancos y llamó a su tierra "una tierra de iaramme", la tierra de los barrancos, precisamente por la fuerza de los barrancos en la definición de la estructura del paisaje de estos lugares.
