Top of the World
Met de bouw van de basiliek werd al in 1353 begonnen, maar de opdrachtgever, Gualtiero VI van Brienne, stierf drie jaar later; de werkzaamheden werden pas in 1549 hervat dankzij de architecten Gabriele Riccardi, Giuseppe Zimbalo en Cesare Penna, allen uit Lecce, en de medewerking van talrijke beeldhouwers en steenhouwers. De werken werden ruim 150 jaar later voltooid, in 1695, wat bevestigt hoe ambitieus het project was; de gevolgen van hun lange duur zijn duidelijk in de stilistische ambiguïteit van de gevel, 16e-eeuws in het onderste deel en 17e-eeuws in het bovenste deel.Het onderste deel van de gevel, onderbroken door zes gladde zuilen met zoömorfe kapitelen, is het werk van Gabriele Riccardi, het prothyrum met gekoppelde zuilen en de zijportalen zijn het werk van Francesco Antonio Zimbalo, terwijl het bovenste deel van de gevel van Cesare Penna is. Aan Francesco Antonio Zimbalo danken we de bouw van het hoofdportaal in 1606. Met zijn dubbele paar Korinthische zuilen en het wapen van Filips III van Spanje bovenaan, omringd door dat van Maria D'Enghien links en dat van Gualtiero VI van Brienne, hertog van Athene rechts, conditioneert het sterk de omringende ruimte. Op de twee zijdeuren staan echter de wapenschilden van Santa Croce en de Orde van de Celestijnen, waarvan het klooster de kerk flankeert en uitbreidt.Op het bovenste deel van de gevel, onmiddellijk na de hoofdgestel, loopt een reeks zoömorfische en symbolische kariatiden (waaronder de knielende Turkse soldaat en de zogende Romeinse wolvin), die de balustrade ondersteunen, versierd met dertien putti die de kroon, symbool van de wereldlijke macht, en de tiara van de geestelijke macht ondersteunen. Deze balustrade scheidt de twee orden van de gevel over de hele breedte. En de weelderigheid van de decoratieve motieven is vooral geconcentreerd in het bovenste deel, waar men het prachtige roosvenster kan bewonderen, omlijst door het cordon met de symbolen van de passie, en drie concentrische ringen met een wervelende opeenvolging van gevleugelde cherubijnen, bessen, druiven en granaatappels: een allegorie die de seizoenen oproept, voorgesteld door het levenswiel.In de twee nissen aan weerszijden staan de beelden van de heilige Benedictus en de heilige Petrus Celestinus. Verscholen tussen de acanthusbladeren van het roosvenster, op negen uur, kan de aandachtige lezer het profiel van een man met een grote neus ontwaren, een zelfportret, volgens vele geleerden, van de architect Cesare Penna. Een menselijk gezicht omgeven door vlammen, leeuwen, pelikanen, granaatappels, in een prachtige combinatie van heidense en christelijke beelden voor een gebouw dat de hele wereld benijdt in Lecce.Ter afsluiting van het profiel van de tweede orde staan aan de zijkanten de twee symbolische beelden van Geloof en Fortitude; daarboven nog een rijk versierde fascia en tenslotte de drie stukken van het timpaan met in het midden de triomf van het kruis. De betekenis van de gevel van Santa Croce is de triomf van het Kruis over de heidenen: de moslims houden het balkon omhoog en stellen de ongelovigen voor, verwijzend naar de Turkse piraten die in 1571 bij Lepanto werden verslagen.Binnen heeft de basiliek een Latijns kruisplan, vijf schepen en achttien zuilen met Korinthische kapitelen. Majestueus. Het hoofdaltaar dat u vandaag ziet, stond vroeger in de kerk van de Heiligen Nicolaas en Cataldo, waaruit het in 1956 werd weggehaald. De schilderijen die u langs de muren kunt bewonderen zijn erg mooi: de Aanbidding van de Herders, de Aankondiging, het Bezoek van Maria aan de Heilige Elisabeth, en de Rust op de Vlucht naar Egypte. Als u echter naar boven kijkt, zult u het houten plafond opmerken dat in de 19e eeuw is vernieuwd en het oorspronkelijke ontwerp van de koepel uit 1590. Fantastisch, voor muziekliefhebbers, is het door de gebroeders Ruffatti in 1961 gebouwde pijporgel dat zich in het priesterkoor bevindt.
