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Les travaux de la basilique ont commencé dès 1353, mais son commanditaire, Gualtiero VI de Brienne, est mort trois ans plus tard ; les travaux n'ont repris qu'en 1549 grâce aux architectes Gabriele Riccardi, Giuseppe Zimbalo et Cesare Penna, tous originaires de Lecce, et à la collaboration de nombreux sculpteurs et tailleurs de pierre. Les travaux furent achevés 150 ans plus tard, en 1695, ce qui confirme l'ambition du projet ; les effets de leur longue durée sont évidents dans l'ambiguïté stylistique de la façade, du XVIe siècle dans la partie inférieure et du XVIIe siècle dans la partie supérieure. La partie inférieure de la façade, ponctuée de six colonnes à tige lisse avec des chapiteaux zoomorphes, est l'œuvre de Gabriele Riccardi, le prothyrus avec des colonnes couplées et les portails latéraux sont l'œuvre de Francesco Antonio Zimbalo, tandis que la partie supérieure de la façade est de Cesare Penna. C'est à Francesco Antonio Zimbalo que l'on doit la construction du portail principal en 1606. Avec sa double paire de colonnes corinthiennes et les armoiries de Philippe III d'Espagne en haut, entourées de celles de Marie d'Enghien à gauche et de Gualtiero VI de Brienne, duc d'Athènes à droite, il conditionne fortement l'espace environnant. Sur les deux portes latérales, cependant, on trouve les armoiries de Santa Croce et de l'Ordre des Célestins, dont le couvent flanque et prolonge l'église. Dans la partie supérieure de la façade, immédiatement après l'entablement, court une série de cariatides zoomorphes et symboliques (dont le soldat turc agenouillé et la louve romaine allaitante), qui soutiennent la balustrade décorée de treize putti soutenant la couronne, symbole du pouvoir temporel, et la tiare du pouvoir spirituel. Cette balustrade divise les deux ordres de la façade sur toute la largeur. Et la somptuosité des motifs décoratifs se concentre surtout dans la partie supérieure, où l'on peut admirer la splendide rosace encadrée par le cordon avec les symboles de la passion, et trois anneaux concentriques avec une succession tourbillonnante de chérubins ailés, de baies, de raisins et de grenades : une allégorie évoquant les saisons, représentées par la roue de la vie. Les deux niches situées de part et d'autre abritent les statues de Saint Benoît et de Saint Pierre Célestin. Caché parmi les feuilles d'acanthe de la rosace, à neuf heures, les plus attentifs pourront distinguer le profil d'un homme, esquissé avec un grand nez, un autoportrait, selon de nombreux spécialistes, de l'architecte Cesare Penna. Un visage humain entouré de flammes, de lions, de pélicans, de grenades, dans une superbe combinaison d'images païennes et chrétiennes pour un bâtiment que le monde entier envie à Lecce. Fermant le profil du second ordre, sur les côtés, se trouvent les deux statues symboliques de la Foi et de la Fortitude ; au-dessus, un autre bandeau richement décoré et, enfin, les trois pièces du tympan avec le triomphe de la croix au centre. La signification de la façade de Santa Croce est le triomphe de la Croix sur les païens : les musulmans soutiennent le balcon et représentent les infidèles, en référence aux pirates turcs vaincus à Lépante en 1571. À l'intérieur, la basilique présente un plan en croix latine, cinq nefs et dix-huit colonnes avec des chapiteaux corinthiens. Majestueux. Le maître-autel que vous voyez aujourd'hui se trouvait autrefois dans l'église des saints Nicolas et Cataldo, d'où il a été pris en 1956. Les peintures que vous pouvez admirer le long des murs sont très belles : l'Adoration des bergers, l'Annonciation, la Visite de Marie à Sainte Elisabeth, et le Repos lors de la fuite en Egypte. En levant les yeux, vous remarquerez toutefois le plafond en bois refait au XIXe siècle et le design original du dôme datant de 1590. Fantastique, pour les mélomanes, est l'orgue à tuyaux construit par les frères Ruffatti en 1961 qui se trouve dans le presbytère.
