Top of the World
Het 91 meter hoge Belfort is een van de drie middeleeuwse torens die uitkijken op het oude centrum van Gent, de andere twee behoren tot de Sint-Baafskathedraal en de Sint-Nicolaaskerk. Door zijn hoogte is het het hoogste Belfort van België. Het Belfort van Gent, samen met de bijbehorende gebouwen, behoort tot de reeks belforten van België en Frankrijk ingeschreven op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.
De bouw van de toren begon in 1313 naar een ontwerp van meestermetselaar Jan van Haelst. Zijn plannen zijn nog steeds bewaard in het Stadsmuseum Gent. Na een onderbreking door oorlogen, plagen en politieke onrust, bereikte het werk de voltooiing in 1380. Het was tegen het einde van deze periode dat de vergulde draak, meegebracht uit Brugge, zijn plaats op de toren innam. De bovenste delen van het gebouw zijn meerdere keren herbouwd, deels om het groeiende aantal klokken te kunnen opvangen.
De lokale architect Lieven Cruyl maakte een ontwerp voor een barokke torenspits in 1684. Zijn ontwerp werd niet uitgevoerd en in 1771 werd de campanile afgewerkt met een spits naar een ontwerp van architect Louis "T Kindt. In 1851 werd op de toren een neogotische toren van gietijzer geplaatst. Deze ijzeren spits werd tussen 1911-1913 afgebroken en vervangen door de huidige stenen spits. De werken werden uitgevoerd onder leiding van Valentin Vaerwijck, wiens ontwerpen geïnspireerd waren op het oorspronkelijke ontwerp uit de 14e eeuw.
Door de eeuwen heen diende het Belfort niet alleen als klokkentoren om de tijd en verschillende waarschuwingen aan te kondigen, maar ook als een versterkte wachttoren en de plaats waar de documenten die de gemeentelijke privileges aantoonden werden bewaard.
De klokken in de klokkentoren dienden oorspronkelijk alleen een religieus doel. Gaandeweg kregen de klokken een seculiere rol door het dagelijks leven in de groeiende middeleeuwse stad te reguleren. De primaire klok in de toren, genaamd Roland, werd ook gebruikt om de burgers van Gent te waarschuwen voor een naderende vijand of een gewonnen strijd. Na het onderwerpen van Gent, dat tegen hem in opstand was gekomen, beval Keizer Karel V de verwijdering van Roland.
De rechthoekige hal grenzend aan het belfort werd gebouwd om de zaken van de lakenhandel die de stad rijk tijdens de Middeleeuwen. Binnen werden wollen officieel geïnspecteerd en gemeten; transacties werden onderhandeld. Toen de lakenindustrie aan belang verloor, trok de zaal nieuwe bewoners aan, waaronder een militiegilde en een schermschool. De Lakenhal ' s bouw begon in 1425 en eindigde 20 jaar later, met slechts zeven van de elf geplande baaien voltooid. In 1903 werd de structuur uitgebreid met vier traveeën volgens het oorspronkelijke plan.
Een klein bijgebouw uit 1741, de Mammelokker genaamd, diende als de entree en bewaker ' s kwartieren van de stadsgevangenis die een deel van de oude Lakenhal bezet van 1742 tot 1902. De naam verwijst naar de sculptuur van de Romeinse liefdadigheid hoog boven de voordeur. Het toont de Romeinse legende over een gevangene genaamd Cimon. Cimon werd ter dood veroordeeld door de hongerdood, maar overleefde en kreeg uiteindelijk zijn vrijheid dankzij zijn dochter Pero, een voedster die hem in het geheim borstvoeding gaf tijdens haar bezoeken. Haar daad van onbaatzuchtigheid maakte indruk op ambtenaren en won de vrijlating van haar vader. De term "mammelokker "vertaalt zich als"borstzuiger".
