El vapor se eleva del suelo incluso antes de llegar a la ciudad. Al acercarse a Beppu en tren, las primeras cosas que se ven son las columnas blancas que se levantan de los barrios residenciales, de los parques, de los callejones: son los vapores de más de 2.000 fuentes termales que hacen de esta ciudad de la prefectura de Ōita uno de los destinos más singulares de Japón. Beppu es la segunda ciudad del mundo por volumen de agua termal que brota del subsuelo, después de Yellowstone en los Estados Unidos, con un caudal que supera los 130.000 litros por minuto.
El agua aquí no es solo un fondo escenográfico: es el centro de la vida cotidiana. Los residentes cocinan verduras al vapor geotérmico en los mercados locales, los niños crecen acostumbrados al olor a azufre en el aire, y los visitantes llegan de todo Japón para sumergirse en las bañeras de los onsen públicos, donde la temperatura del agua varía entre los 40 y 50 grados Celsius dependiendo de la fuente.
Los Infiernos de Beppu: las piscinas que no se pueden tocar
La principal atracción turística de la ciudad es el circuito de los Jigoku, literalmente «Infiernos», un grupo de piscinas termales con características visuales espectaculares y temperaturas demasiado elevadas para el baño. Las más visitadas se encuentran en los barrios de Kannawa y Shibaseki, y un billete acumulativo permite acceder a siete de los principales sitios por aproximadamente 2.000 yenes por persona. Entre estos, el Umi Jigoku — «el Infierno del Mar» — es probablemente el más fotografiado: su agua es de un azul cobalto intenso, causado por la presencia de sulfato de hierro, y alcanza los 98 grados Celsius.
El Chi no Ike Jigoku, «el Infierno del Lago de Sangre», es en cambio de un rojo ladrillo profundo, coloración debida al óxido de hierro y a la arcilla roja presentes en el fondo. Existe documentación histórica que atestigua la presencia de esta fuente desde hace más de 1.300 años, convirtiéndola en una de las más antiguas de Japón. A pocos pasos se encuentra el Tatsumaki Jigoku, un géiser que erupciona con regularidad cada treinta o cuarenta minutos, alcanzando una altura de aproximadamente 30 metros antes de que una estructura de piedra limite su proyección por razones de seguridad.
La experiencia terapéutica: de los baños públicos a la arena caliente
Además de los Infiernos, Beppu ofrece una variedad de experiencias termales que van más allá de la simple bañera. En la zona de Beppu Kaihin Sunayu, a lo largo de la costa, es posible practicar la sunamushi, el baño en la arena caliente calentada geotérmicamente. Los visitantes se tumban en la playa vestidos con un yukata de algodón y son cubiertos de arena por los asistentes: el calor penetra profundamente en los músculos y la experiencia es descrita por muchos como más intensa y relajante en comparación con el baño en bañera. El servicio está disponible todo el año y cuesta aproximadamente entre 1.000 y 1.500 yenes.
Los baños públicos tradicionales, llamados kōshū yokujō, están distribuidos por toda la ciudad y representan una alternativa auténtica a los establecimientos pensados para turistas. En muchos de ellos, el precio es inferior a 200 yenes, y la atmósfera es la de los barrios locales: ancianos que se encuentran cada mañana, familias con niños, una normalidad cotidiana que cuenta cuánto está integrada el agua termal en la vida de Beppu.
Cómo organizar la visita de manera práctica
Beppu es accesible desde Fukuoka en aproximadamente dos horas con el tren limitado Sonic de la compañía JR Kyushu, que sale de la estación de Hakata. El trayecto en tren es cómodo y está cubierto por el Japan Rail Pass. Una vez en la ciudad, la mayoría de las principales atracciones se alcanzan con los autobuses locales de la compañía Kamenoi Bus, que emite billetes diarios turísticos a precio reducido.
El mejor momento para visitar los Infiernos es por la mañana temprano, entre las 8:00 y las 9:00, cuando los sitios abren y las multitudes aún no se han formado. Durante los fines de semana y en los días festivos nacionales japoneses, el número de visitantes aumenta considerablemente. Se recomienda evitar llevar prendas de vestir claras durante la visita a las fuentes termales: el olor tiende a impregnarse en los tejidos. Para los baños en los onsen, es importante saber que los tatuajes todavía están prohibidos en la mayoría de los establecimientos públicos tradicionales de Beppu, como en gran parte de Japón.
La atmósfera de la ciudad fuera de los baños termales
Beppu no es solo vapor y bañeras. El barrio de Kannawa conserva una atmósfera de otros tiempos, con callejones estrechos, casas de madera y tiendecitas que venden huevos duros cocidos al vapor geotérmico — los onsen tamago — y dulces locales. Caminar entre las callejuelas de Kannawa al anochecer, cuando el vapor se mezcla con la luz tenue y el aire huele a azufre, es una de esas experiencias difíciles de describir y fáciles de recordar.
