La vapeur s'élève du sol avant même d'arriver en ville. En s'approchant de Beppu en train, les premières choses que l'on voit sont les colonnes blanches qui s'élèvent des quartiers résidentiels, des parcs, des ruelles : ce sont les fumées des plus de 2.000 sources thermales qui rendent cette ville de la préfecture d'Ōita l'une des destinations les plus singulières du Japon. Beppu est la deuxième ville au monde en volume d'eau thermale qui jaillit du sous-sol, après Yellowstone aux États-Unis, avec un débit qui dépasse les 130.000 litres par minute.
L'eau ici n'est pas seulement un décor : c'est le centre de la vie quotidienne. Les résidents cuisinent des légumes à la vapeur géothermique dans les marchés locaux, les enfants grandissent habitués à l'odeur de soufre dans l'air, et les visiteurs viennent de tout le Japon pour se plonger dans les bassins des onsen publics, où la température de l'eau varie entre 40 et 50 degrés Celsius selon la source.
Les Enfers de Beppu : les piscines qu'on ne peut pas toucher
L'attraction touristique principale de la ville est le circuit des Jigoku, littéralement « Enfers », un groupe de piscines thermales avec des caractéristiques visuelles spectaculaires et des températures trop élevées pour se baigner. Les plus visitées se trouvent dans les quartiers de Kannawa et Shibaseki, et un billet cumulatif permet d'accéder à sept des principaux sites pour environ 2 000 yens par personne. Parmi ceux-ci, le Umi Jigoku — « l'Enfer de la Mer » — est probablement le plus photographié : son eau est d'un bleu cobalt intense, causé par la présence de sulfate de fer, et atteint 98 degrés Celsius.
Le Chi no Ike Jigoku, « l'Enfer du Lac de Sang », est quant à lui d'un rouge brique profond, coloration due à l'oxyde de fer et à l'argile rouge présentes dans le fond. Il existe une documentation historique attestant de la présence de cette source depuis plus de 1 300 ans, en faisant l'une des plus anciennes du Japon. À quelques pas se trouve le Tatsumaki Jigoku, un geyser qui entre en éruption régulièrement toutes les trente ou quarante minutes, atteignant une hauteur d'environ 30 mètres avant qu'une structure en pierre ne limite la projection pour des raisons de sécurité.
L'expérience thérapeutique : des bains publics au sable chaud
Outre les enfers, Beppu offre une variété d'expériences thermales qui vont bien au-delà du simple bain. Dans la zone de Beppu Kaihin Sunayu, le long de la côte, il est possible de pratiquer le sunamushi, le bain dans le sable chaud chauffé géothermiquement. Les visiteurs s'allongent sur la plage vêtus d'un yukata en coton et sont recouverts de sable par les attendants : la chaleur pénètre profondément dans les muscles et l'expérience est décrite par beaucoup comme plus intense et relaxante que le bain en baignoire. Le service est disponible toute l'année et coûte environ entre 1 000 et 1 500 yens.
Les bains publics traditionnels, appelés kōshū yokujō, sont répartis dans toute la ville et représentent une alternative authentique aux établissements destinés aux touristes. Dans beaucoup d'entre eux, le prix est inférieur à 200 yens, et l'atmosphère est celle des quartiers locaux : des personnes âgées qui se rencontrent chaque matin, des familles avec des enfants, une normalité quotidienne qui raconte à quel point l'eau thermale est intégrée dans la vie de Beppu.
Comment organiser la visite de manière pratique
Beppu est accessible depuis Fukuoka en environ deux heures avec le train limité Sonic de la compagnie JR Kyushu, qui part de la gare de Hakata. Le trajet en train est confortable et couvert par le Japan Rail Pass. Une fois en ville, la plupart des attractions principales sont accessibles avec les bus locaux de la compagnie Kamenoi Bus, qui émet des billets journaliers touristiques à prix réduit.
Le meilleur moment pour visiter les Enfers est tôt le matin, entre 8h00 et 9h00, lorsque les sites ouvrent et que les foules ne se sont pas encore formées. Les week-ends et pendant les jours fériés nationaux japonais, le nombre de visiteurs augmente considérablement. Il est conseillé d'éviter de porter des vêtements clairs lors de la visite des sources thermales : l'odeur a tendance à s'imprégner dans les tissus. Pour les bains dans les onsen, il est important de savoir que les tatouages sont encore interdits dans la plupart des établissements publics traditionnels de Beppu, comme dans une grande partie du Japon.
L'atmosphère de la ville en dehors des thermes
Beppu n'est pas seulement de la vapeur et des bassins. Le quartier de Kannawa conserve une atmosphère d'autrefois, avec des ruelles étroites, des maisons en bois et des petits magasins qui vendent des œufs durs cuits à la vapeur géothermique — les onsen tamago — et des douceurs locales. Se promener dans les ruelles de Kannawa au crépuscule, lorsque la vapeur se mêle à la lumière basse et que l'air sent le soufre, est l'une de ces expériences difficiles à décrire et faciles à se rappeler.
