Le sentier commence à Ghandruk, un village gurung à environ 1 940 mètres d'altitude, avec ses maisons en pierre et en ardoise disposées en terrasses sur le flanc de la montagne. De là, le chemin vers le camp de base de l'Annapurna serpente à travers des forêts de rhododendrons, des terrasses agricoles et des villages où la vie s'écoule selon des rythmes anciens. Le massif de l'Annapurna, avec son sommet principal atteignant 8 091 mètres, est visible par moments à travers la végétation, puis de plus en plus présent à mesure que l'on prend de l'altitude.
Le trekking vers le camp de base de l'Annapurna, souvent abrégé en ABC, est l'un des itinéraires les plus fréquentés du Népal, mais il conserve une qualité authentique difficile à trouver ailleurs. Ce n'est pas une promenade : le camp de base se trouve à 4 130 mètres d'altitude, et le dénivelé accumulé au cours des jours de marche met à l'épreuve même les randonneurs entraînés. Pourtant, c'est justement cette progression physique, associée à la transformation continue du paysage, qui rend le parcours mémorable.
De Ghandruk au Sanctuaire de l'Annapurna
En partant de Ghandruk, on traverse le village de Chomrong, à environ 2 170 mètres, considéré comme l'un des derniers centres habités avant l'entrée dans le soi-disant Sanctuaire de l'Annapurna, le sanctuaire naturel enfermé entre les murs du massif. Chomrong est également le point où l'on tamponne le permis ACAP, le Projet de Conservation de l'Annapurna, nécessaire pour continuer. Le village offre des teahouses bien équipées et une vue directe sur l'Annapurna Sud.
Après Chomrong, le sentier descend rapidement vers le ruisseau Chomrong Khola puis remonte vers Sinuwa et Bamboo, où la végétation change radicalement : les forêts de rhododendrons et de bambous laissent place à des paysages plus alpins. Les températures baissent sensiblement, et dans les soirées, il est courant de trouver de la brume et de l'humidité. Les panneaux du parc rappellent aux randonneurs de ne pas laisser de déchets et de respecter la faune locale, qui comprend des léopards des neiges et des cerfs musqués, bien que les observations soient rares.
Le paysage qui change avec l'altitude
Après avoir dépassé le village de Deurali, à environ 3 230 mètres, le panorama s'ouvre de manière soudaine. Les parois rocheuses de l'Annapurna Sud, de l'Hiunchuli et du Machhapuchhre, la montagne caractéristique en forme de queue de poisson qui atteint 6 993 mètres, entourent le marcheur de plusieurs côtés. Le Machhapuchhre est considéré comme sacré par la tradition népalaise et il n'est pas permis de l'escalader : cette protection a préservé sa forme intacte et immaculée, en faisant l'un des paysages les plus reconnaissables de toute la région himalayenne.
En s'approchant du camp de base, le terrain devient plus aride et la végétation disparaît presque. On marche sur des moraines glaciaires et des éboulis, avec le glacier de l'Annapurna bien visible. À l'aube, lorsque la lumière frappe les parois de glace et de roche, les couleurs varient de l'orange au rose intense en quelques minutes. De nombreux trekkeurs choisissent d'arriver au camp de base dans l'après-midi et de rester pour la nuit juste pour assister à ce spectacle le matin suivant.
Ce qu'il faut rencontrer en cours de route
Tout au long du trajet, les teahouses offrent nourriture et hébergement à des prix abordables : une nuit en chambre double coûte généralement entre 5 et 15 dollars, tandis qu'un repas complet se situe entre 4 et 10 dollars, avec des variations liées à l'altitude. Les menus proposent du dal bhat, le plat traditionnel népalais à base de riz et de lentilles, jusqu'à des pâtes, des soupes et des omelettes. La qualité de la nourriture diminue légèrement avec l'augmentation de l'altitude, où les approvisionnements arrivent à dos de mule ou sont portés par des porteurs.
Les populations gurung et magar qui habitent les villages le long du parcours maintiennent leurs propres traditions culturelles, avec des monastères bouddhistes, des drapeaux de prière colorés et des stupas en pierre au bord du sentier. À Ghandruk, il existe également un petit musée gurung qui documente l'histoire et la culture de cette communauté, avec des objets traditionnels et des photographies d'époque.
Conseils pratiques pour affronter le trekking
La meilleure période pour le trekking au Camp de Base de l'Annapurna est octobre-novembre, lorsque le monsoon est terminé et que les ciels sont généralement dégagés. Le printemps, entre mars et mai, est la deuxième saison idéale, avec les rhododendrons en fleurs. Pendant le monsoon, de juin à août, les sentiers deviennent glissants et les glissements de terrain sont fréquents : de nombreux tronçons peuvent être fermés ou dangereux.
Pour accéder à la zone, il est nécessaire d'acheter deux permis : la carte TIMS (Système de Gestion de l'Information des Randonneurs) et le permis ACAP. Les deux s'obtiennent à Pokhara, la ville de départ accessible depuis Katmandou en environ six heures de bus ou 25 minutes de vol. De Pokhara, on prend un véhicule jusqu'à Nayapul ou directement jusqu'à Ghandruk, réduisant ainsi le temps d'approche. Le trekking complet jusqu'au camp de base et retour nécessite en moyenne 7-10 jours, selon le rythme et le parcours choisi. Apporter des médicaments contre le mal de montagne et s'acclimater progressivement est fondamental pour éviter des problèmes graves au-delà de 3 500 mètres.
