À quatre heures du matin, avec la lampe frontale qui fend l'obscurité et la respiration qui se condense dans l'air glacial, les marches en pierre qui montent vers Poon Hill semblent ne jamais finir. Pourtant, lorsque l'on atteint le sommet à 3 210 mètres d'altitude, tout change. Le ciel passe du noir au violet, puis à l'orange brûlé, et les silhouettes blanches des montagnes commencent à prendre forme comme des fantômes émergeant de l'obscurité.
Poon Hill se trouve près de Ghode Pani, dans le district de Myagdi, et c'est l'un des points de vue les plus accessibles de toute la chaîne himalayenne népalaise. Il ne nécessite pas d'équipement d'altitude ni d'expérience en alpinisme : il est accessible à pied depuis Nayapul en environ deux jours de marche, en suivant le circuit de Ghorepani-Poon Hill, l'un des itinéraires de trekking les plus fréquentés du Népal.
Le panorama : huit sommets à l'aube
Du point d'observation sommital, équipé d'une tour panoramique en bois et d'un drapeau de prière tibétain qui claque au vent, s'ouvre une vue sur huit grands sommets himalayens. Les protagonistes absolues sont le Dhaulagiri, avec ses 8 167 mètres qui en font la septième montagne la plus haute du monde, et l'Annapurna I, qui dépasse les 8 091 mètres. À côté d'eux se dressent l'Annapurna South, le Nilgiri, le Machhapuchhre — la célèbre queue de poisson qui surplombe Pokhara — et d'autres sommets mineurs mais non moins imposants.
Le phénomène de l'alpenglow transforme ces parois de glace en quelque chose de difficile à décrire avec des mots. Avant que le soleil ne se lève à l'horizon oriental, la lumière rasante teint les séracs de rose vif, puis d'or, puis d'un blanc éblouissant. Le processus dure une vingtaine de minutes, et ceux qui ont la patience de rester voient les couleurs changer presque en temps réel, comme si quelqu'un réglait lentement un filtre photographique sur toute la chaîne de montagnes.
Les couleurs pendant la journée
Celui qui reste au sommet après l'aube découvre un panorama complètement différent. Avec la lumière pleine du matin, les montagnes perdent cette qualité onirique et deviennent concrètes, presque proches : on distingue clairement les glaciers, les crêtes rocheuses, les zones d'ombre sur les versants nord. Les forêts de rhododendrons qui entourent le sentier — en fleurs entre mars et avril avec des teintes allant du rouge carmin au blanc — ajoutent un premier plan chromatique qui contraste avec le blanc éternel des sommets.
Dans l'après-midi, lorsque les nuages commencent à monter des vallées, les montagnes se cachent progressivement. C'est un phénomène typique de l'Himalaya : les matins sont clairs, les après-midis souvent nuageux. Pour cette raison, de nombreux randonneurs choisissent de passer la nuit à Ghorepani la nuit précédente et d'affronter la montée dans la nuit même, arrivant au sommet avant l'aube.
Comment organiser la visite
Le point de départ traditionnel est Nayapul, accessible en environ une heure et demie en jeep ou en bus depuis Pokhara. De Nayapul, on marche jusqu'à Tikhedhunga ou directement jusqu'à Ulleri le premier jour, puis on continue vers Ghorepani le deuxième. La montée finale à Poon Hill prend environ 45 minutes à une heure depuis Ghorepani, sur un sentier bien balisé avec des marches en pierre.
Il est obligatoire de posséder deux permis : la carte TIMS (Système de Gestion de l'Information des Randonneurs) et le permis d'entrée dans la Zone de Conservation d'Annapurna, dont le coût est d'environ 3.000 roupies népalaises pour les visiteurs étrangers, équivalent à environ 22-23 euros au moment de la rédaction de cet article. Les deux se procurent à Pokhara ou à Katmandou avant de partir. Apporter une lampe frontale fiable est essentiel pour la montée nocturne : le sentier est fréquenté mais non éclairé.
Quand aller et que s'attendre
Les meilleurs mois pour le trekking vers Poon Hill sont octobre, novembre et mars, avril. En automne, le ciel est généralement clair après le monsoon et la visibilité est excellente. Au printemps, les rhododendrons sont en fleurs et le paysage est plus coloré, bien qu'il y ait un peu plus de chances de nuages matinaux. Le monsoon (de juin à août) rend les sentiers glissants et la visibilité faible.
Ghorepani, le village de base pour l'ascension, dispose de nombreuses maisons de thé où dormir et manger à des prix abordables. Le choix d'une chambre avec vue sur les montagnes est possible dans de nombreux établissements, et se réveiller avec les sommets devant la fenêtre est un moyen de se préparer psychologiquement à ce que l'on verra au sommet. Ne vous attendez pas à une solitude absolue : Poon Hill est populaire, et à l'aube, le sommet peut être bondé. Mais quand la lumière frappe le Dhaulagiri et le teint en orange, la foule cesse d'exister.
