L'eau est d'un bleu si intense et irréel que le premier instinct est de douter de ses propres yeux. La Catarata Río Celeste, au cœur du Parc National du Volcan Tenorio, dans la région de Bijagua, ne doit pas sa couleur à des filtres photographiques ni à des phénomènes optiques : c'est le résultat d'une réaction chimique naturelle. Deux cours d'eau volcaniques, le Río Buena Vista et un affluent riche en minéraux, se rencontrent à un point précis du parc appelé Los Teñideros — littéralement « le lieu où l'on teinte ». Lorsque leurs eaux se mélangent, les particules d'aluminosilicate en suspension diffractent la lumière solaire produisant cette teinte de bleu qui a rendu cet endroit célèbre dans le monde naturel.
Le parc se trouve à environ 20 kilomètres de Bijagua, un petit village dans la province d'Alajuela, au nord du Costa Rica. Pour atteindre la cascade, on emprunte un sentier dans la forêt tropicale d'environ 6 kilomètres au total aller-retour, avec un dénivelé modéré mais avec quelques sections glissantes. La cascade principale descend d'environ 30 mètres dans une piscine d'un bleu turquoise brillant, entourée d'une végétation dense et humide. Le son de l'eau se fait entendre avant de la voir, et lorsqu'elle apparaît entre les arbres, elle produit un effet visuel difficile à oublier.
La forêt tropicale comme protagoniste
Le sentier vers la cascade traverse une forêt primaire tropicale en excellent état de conservation. Le Parc National du Volcan Tenorio a été créé en 1995 et couvre une superficie d'environ 12.870 hectares, protégeant l'un des écosystèmes les plus riches en biodiversité d'Amérique Centrale. En marchant le long du parcours, le visiteur se déplace sous une voûte végétale dense, où la lumière filtre difficilement et l'humidité est constante. Les racines des arbres émergent du sol comme des architectures naturelles, et la mousse recouvre chaque surface.
La faune du parc est abondante, même si elle nécessite souvent patience et silence pour être aperçue. Les espèces les plus fréquemment observées le long du sentier incluent le toucan à bec caréné, différentes variétés de colibris, et — avec un peu de chance — le tapir de Baird, mammifère symbole du Costa Rica. Le long de la rivière, il est possible d'apercevoir la martre aquatique, tandis que la nuit le parc abrite des pumas et des ocelots. Les reptiles sont partout : des lézards basilics courent sur l'eau, et diverses espèces de grenouilles dendrobates habitent le sous-bois humide.
L'expérience sensorielle de la cascade
Arriver à la Catarata Río Celeste nécessite de descendre une série de marches en bois assez raides, construites pour protéger le sol de l'érosion. Une fois en bas, on se retrouve devant une scène qui allie le bruit assourdissant de l'eau, la fraîcheur de l'air humide et la couleur turquoise de la piscine. La baignade dans la piscine principale est interdite pour préserver l'écosystème, mais il est possible de se baigner à d'autres endroits de la rivière signalés le long du parcours, où l'eau conserve néanmoins cette coloration caractéristique.
En plus de la cascade principale, le sentier mène également à visiter les piscines thermales naturelles — appelées Pozas Termales — où l'eau atteint des températures autour de 40 degrés Celsius, chauffée par l'activité volcanique souterraine du Tenorio. Le contraste entre l'eau froide de la cascade et celle chaude des piscines thermales est l'un des aspects les plus particuliers de toute l'expérience. Un peu plus loin, à Los Teñideros, on peut observer exactement le point où les deux rivières se rejoignent et la couleur change devant les yeux de manière visible.
Informations pratiques pour la visite
Le parc est ouvert tous les jours de 8h00 à 16h00, et le billet d'entrée pour les visiteurs étrangers coûte environ 18 dollars américains (le prix peut varier, il est conseillé de vérifier sur le site officiel du SINAC, le Système National des Aires de Conservation du Costa Rica). Le nombre de visiteurs quotidiens est limité pour protéger l'écosystème, il est donc fortement recommandé de réserver à l'avance, surtout pendant les mois de décembre, janvier et février, qui coïncident avec la saison sèche et le pic touristique.
Le meilleur moment pour visiter est le matin tôt, juste à l'ouverture : la lumière est plus favorable pour photographier la cascade, la foule est moindre et la faune est plus active. Le sentier peut devenir très boueux pendant la saison des pluies (de mai à novembre), donc des bottes en caoutchouc ou des chaussures imperméables avec une bonne adhérence sont indispensables à tout moment de l'année. De Bijagua, on peut atteindre l'entrée du parc en environ 30 minutes avec un véhicule 4x4, ou par le biais des taxis locaux que les lodges de la région organisent régulièrement.
Où séjourner et comment s'organiser
Bijagua est le point de départ naturel pour la visite. Le village dispose de plusieurs lodges éco-durables immergés dans le paysage agricole et forestier de la région, dont beaucoup sont gérés par des familles locales qui ont converti leurs fermes en structures d'accueil. Séjourner dans la région permet de visiter le parc tôt le matin et de consacrer l'après-midi à des activités complémentaires telles que l'observation des oiseaux dans les zones humides environnantes ou les visites des communautés indigènes Maleku, présentes sur le territoire.
La région de Bijagua fait partie du Corridor Biologique Tenorio-Miravalles, un corridor biologique qui relie différentes zones protégées et garantit la survie d'espèces qui nécessitent de grands territoires. Visiter cet angle du Costa Rica signifie s'insérer, même juste pour quelques heures, dans un système naturel qui fonctionne encore selon ses propres règles — où la couleur d'une rivière est déterminée par la chimie de la terre, et non par l'intervention humaine.
