L'eau est d'un bleu impossible, presque artificiel, comme si quelqu'un avait versé de la peinture dans la rivière. Pourtant, la couleur du Río Celeste est complètement naturelle : elle naît de la rencontre de deux cours d'eau qui coulent sur les pentes du Volcán Tenorio, où les minéraux volcaniques — en particulier le silicate d'aluminium — se mélangent et créent une réaction chimique qui disperse la lumière de manière à restituer cette teinte turquoise surréaliste qui a rendu cet endroit célèbre dans le monde entier.
Le Volcán Tenorio se trouve dans la région de Bijagua, au nord-ouest du Costa Rica, à environ quatre heures de route de San José. C'est un stratovolcan considéré comme endormi, avec une altitude qui dépasse les 1.916 mètres au-dessus du niveau de la mer. Autour du volcan s'étend le Parque Nacional Volcán Tenorio, créé en 1995, qui protège l'une des forêts tropicales et nébuleuses les mieux conservées de toute l'Amérique Centrale. Ici, la biodiversité est extraordinaire : tapirs, toucans, quetzals et une quantité impressionnante d'espèces d'amphibiens habitent cet écosystème humide et dense, où les nuages se posent sur les cimes des arbres pendant une grande partie de la journée.
Le sentier vers le Río Celeste
Le parcours principal du parc est une boucle d'environ 9 kilomètres qui part de l'entrée principale et mène d'abord à la cascade du Río Celeste — haute d'environ 30 mètres, où l'eau turquoise plonge dans une mare entourée de végétation tropicale — puis continue vers les Fuentes Termales, les sources bouillonnantes où l'on peut voir la vapeur s'élever de l'eau bouillonnante, et enfin au point appelé Teñidero, l'endroit exact où les deux rivières se rencontrent et où l'eau change de couleur devant vos yeux. Ce moment est peut-être le plus surprenant de toute la visite : d'un côté, l'eau est transparente, de l'autre, elle devient immédiatement turquoise, comme s'il existait une ligne invisible entre deux mondes.
Le sentier est bien balisé et praticable en environ 3-4 heures à un rythme tranquille. Le sol est souvent boueux, surtout pendant la saison des pluies, et à certains endroits, on traverse des ponts en bois suspendus au-dessus de petits cours d'eau. Les racines affleurantes et le sol glissant nécessitent de l'attention, mais ce n'est pas un parcours techniquement difficile. Tout au long du chemin, on traverse une forêt brumeuse dense, où les rayons de lumière filtrent à travers les fougères arborescentes et les mousses recouvrent chaque surface disponible.
Comment organiser la visite
Le parc ouvre à 8h00 du matin et l'entrée coûte environ 18 dollars américains pour les touristes étrangers. Il est fortement recommandé d'arriver à l'ouverture, non seulement pour éviter la foule qui s'accumule aux heures centrales de la journée, mais aussi parce que le matin est le meilleur moment pour observer la faune le long du sentier. Des guides locaux sont disponibles à l'entrée et un guide accompagnateur peut faire la différence pour reconnaître les animaux camouflés dans la végétation.
Pour atteindre le parc depuis Bijagua, le village le plus proche, on emprunte une route non pavée d'environ 10 kilomètres qui nécessite un véhicule avec une bonne garde au sol, surtout pendant la saison des pluies. De nombreux hébergements de la région proposent des transferts organisés. La saison sèche, entre décembre et avril, garantit des sentiers moins boueux, mais le parc reste fascinant tout au long de l'année : pendant les saisons humides, la forêt est plus verte et la rivière plus tumultueuse.
Où séjourner dans la région
Bijagua est un petit centre rural qui a développé ces dernières années une offre touristique décente, avec des lodges immergés dans la nature qui permettent d'écouter le chant des grenouilles nocturnes et de se réveiller avec le cri des toucans. De nombreuses structures sont familiales et offrent des petits déjeuners avec des fruits locaux comme le maracujá et le cas. Séjourner au moins deux nuits dans la région permet de visiter le parc tranquillement et de consacrer une journée au proche Lago Caño Negro, une zone humide protégée à environ une heure de distance, idéale pour l'observation des oiseaux.
La chose la plus importante à retenir est que la baignade dans le Río Celeste est interdite à l'intérieur du parc, pour protéger l'écosystème aquatique. Ce n'est pas une règle symbolique : les gardes du parc veillent à son respect avec attention. Apporter suffisamment d'eau, des chaussures de randonnée imperméables et un imperméable léger est essentiel. Le Volcán Tenorio n'est pas un lieu à improviser : il se prépare, puis on laisse la forêt faire le reste.
