A las tres de la noche, con una linterna frontal y una máscara de gas ajustada en la cara, se comienza a subir por el sendero que lleva al cráter Ijen. El aire ya huele a azufre. Alrededor, en la oscuridad, se oyen los pesados pasos de los mineros que llevan sobre sus espaldas cestas de madera llenas de azufre solidificado: cargas que alcanzan los 80 kilogramos, transportadas a mano a lo largo de un recorrido que desciende hasta el borde del lago y luego asciende, dos veces al día. Esta es la realidad cotidiana del volcán Ijen, en el distrito de Licin, en la provincia de Java Oriental, Indonesia.
El cráter Ijen se encuentra a 2.386 metros de altitud y es parte del complejo volcánico Ijen-Raung. En su interior se encuentra uno de los lagos volcánicos más ácidos del mundo: una cuenca de aproximadamente 1 kilómetro de diámetro llena de ácido sulfúrico concentrado, con un pH estimado cerca de cero. El color es un turquesa intenso e irreal, casi fluorescente, que contrasta con las paredes grises del cráter y con el cielo que, en las primeras horas de la mañana, pasa del negro al rosa. Ninguna fotografía realmente hace justicia a ese tono.
Las llamas azules: un fenómeno raro y visible solo de noche
La razón principal por la que miles de visitantes eligen llegar antes del amanecer es un espectáculo geológico que se manifiesta solo en la oscuridad: las llamadas llamas azules (blue fire). No se trata de lava, sino de gases sulfurosos que emergen de las fisuras del volcán a alta temperatura y se incendian al contacto con el oxígeno, produciendo una combustión de color azul eléctrico. Las llamas pueden alcanzar alturas de varios metros y son visibles solo en las horas nocturnas porque la luz del día las hace invisibles. Ijen es uno de los pocos lugares en el mundo donde este fenómeno es observable.
Para verlas de cerca, es necesario descender al interior del cráter, a lo largo de un sendero empinado y resbaladizo que lleva hasta el borde del lago. La bajada requiere atención: el terreno es inestable, las rocas son afiladas y las emisiones de gas pueden volverse repentinamente densas. Los mineros recorren este mismo tramo cada día, a menudo sin las protecciones adecuadas, un detalle que hace que la visita sea aún más cargada de significado humano.
Los mineros de azufre: un trabajo duro y antiguo
La mina de azufre dentro del cráter Ijen está activa desde hace décadas. Los trabajadores, que pertenecen a las comunidades locales de la zona de Licin y Banyuwangi, recogen el azufre solidificado que se deposita alrededor de las bocas fumarolas. El azufre se utiliza principalmente en la industria del azúcar y en la producción de fertilizantes. Cada minero realiza en promedio dos viajes al día, ganando una cifra que varía según el peso transportado, generalmente alrededor de unas pocas decenas de miles de rupias por viaje.
Observar a estos hombres trabajar es una de las experiencias más intensas que ofrece el cráter. Muchos llevan máscaras antigás rudimentarias o simplemente un paño en la cara. Algunos se han adaptado a esculpir el azufre en formas decorativas — flores, animales, objetos — para vender a los turistas como souvenirs. Es un gesto de adaptación práctica que cuenta mucho sobre la resiliencia de quienes viven y trabajan en este ambiente extremo.
Cómo llegar y cuándo ir
El punto de partida para la subida al cráter es el Centro de Visitantes Paltuding, accesible en coche o moto desde Banyuwangi, la ciudad más cercana situada en la punta oriental de Java. Desde Banyuwangi, el traslado requiere aproximadamente una hora de camino. Alternativamente, se puede llegar desde el lado de la provincia de Bondowoso, a través de Sempol. Muchos visitantes eligen organizar el traslado a través de casas de huéspedes locales o agencias de Banyuwangi, que ofrecen paquetes con guía y transporte.
La subida desde Paltuding hasta el borde del cráter requiere aproximadamente 1,5-2 horas de caminata por un sendero bien señalizado pero desafiante. Para ver las llamas azules es necesario salir entre las 2-3 de la madrugada. El boleto de entrada para los visitantes extranjeros es de aproximadamente 150.000 rupias indonesias en días laborables y puede aumentar durante los fines de semana o en períodos festivos. Es obligatorio alquilar una máscara de gas en el punto de entrada o llevar una propia: las emisiones de dióxido de azufre dentro del cráter son peligrosas y pueden causar irritaciones graves en las vías respiratorias. No subestimes este aspecto, incluso si el cielo parece despejado.
Qué esperar físicamente y qué llevar
La temperatura en el cráter durante las horas nocturnas puede descender alrededor de 10-15 grados Celsius, un contraste marcado con el calor húmedo de la costa. Llevar una capa térmica es esencial. Las botas de senderismo con suela robusta son indispensables, así como una linterna frontal con baterías de repuesto. La iluminación a lo largo del sendero es ausente o escasa.
A la luz del amanecer, cuando el sol comienza a iluminar el lago, el cráter se transforma de nuevo. El turquesa del lago ácido se vuelve aún más saturado, las fumarolas blancas se elevan lentamente en el aire frío, y los mineros continúan su trabajo en silencio. Lo que queda, después del descenso, no es solo una fotografía mental de un paisaje extraordinario, sino la conciencia de haber visto algo que pertenece simultáneamente a la geología y a la historia humana.
