A las tres de la noche, con una linterna frontal y una máscara de gas ajustada en la cara, se comienza a subir por el sendero que lleva al borde del cráter del Kawah Ijen. El aire ya huele a azufre. En la oscuridad total, cientos de metros más abajo, algo arde con una luz que no se parece a ningún fuego que se haya visto jamás: es azul eléctrico, casi violeta, como si alguien hubiera encendido un neón dentro de la tierra. Lo que se está observando es azufre líquido que se incendia al contacto con el oxígeno, produciendo llamas que pueden alcanzar los 5 metros de altura. No es un efecto especial. Es química.
El Kawah Ijen se encuentra en la región de Banyuwangi, en el extremo oriental de la isla de Java, en Indonesia. El volcán forma parte del complejo volcánico Ijen, un conjunto de calderas y conos que se extiende por decenas de kilómetros. El cráter principal alberga uno de los lagos volcánicos más ácidos del mundo: aproximadamente 200 millones de metros cúbicos de agua con un pH cercano a cero, coloreada de un turquesa intenso que durante el día parece casi irreal. Bajo esa superficie hermosa y venenosa, el lago alcanza una profundidad máxima de aproximadamente 200 metros.
Las llamas azules: cuándo y por qué verlas
El fenómeno de las llamas azules es visible solo durante las horas nocturnas, cuando la oscuridad permite percibir la luz emitida por la combustión del gas sulfúrico. Durante el día, las mismas llamas aún existen, pero son invisibles a la luz solar. Por esta razón, la mayoría de los visitantes comienza la subida entre las medianoche y las dos de la mañana, recorriendo aproximadamente 3 kilómetros de sendero en subida para alcanzar el borde del cráter, y luego descendiendo otros 800 metros hasta el fondo donde se encuentran las fumarolas activas.
Estar cerca de las fumarolas significa exponerse a concentraciones elevadas de dióxido de azufre: el uso de una máscara antigás con filtros específicos para los gases ácidos no es opcional, sino esencial. Las mascarillas quirúrgicas no protegen. Algunas guías locales las alquilan en la entrada del parque, pero la calidad es variable: quienes tienen problemas respiratorios deberían llevar su propio equipo de casa. El tiempo de visita típico, desde la salida hasta el regreso a la base, es de aproximadamente 4-6 horas.
Los mineros de azufre: un trabajo que aún existe
A lo largo del mismo sendero que recorren los turistas con sus chaquetas técnicas y bastones de trekking, cada noche y cada mañana pasan hombres con cestas de bambú cargadas de azufre crudo. Los mineros del Kawah Ijen trabajan dentro del cráter activo, rompiendo manualmente las coladas de azufre solidificado con barras de hierro y cargándolas sobre sus espaldas. Cada viaje transporta entre 70 y 90 kilogramos de azufre, recorriendo varias veces al día el empinado sendero que lleva fuera del cráter.
El azufre se vende a plantas locales que lo utilizan principalmente para la producción de goma y azúcar refinado. La ganancia para los mineros se calcula por peso: una cifra que, aunque representa el doble del salario medio agrícola local, sigue siendo muy baja en términos absolutos. Encontrar a estos hombres en el sendero, verlos caminar descalzos o con sandalias desgastadas bajo cargas que pocos podrían levantar en reposo, es uno de esos momentos que quedan grabados de manera permanente.
El lago turquesa: qué se ve durante el día
Con la luz de la mañana, después de que las llamas azules desaparecen en el alba, el cráter revela su segunda espectacularidad. El lago ácido del Kawah Ijen tiene una coloración turquesa-verde que cambia de tonalidad con el variar de la luz y de la actividad geotérmica subyacente. Las fumarolas continúan emitiendo vapores blancos que se mezclan con la niebla matutina, creando un paisaje que alterna momentos de visibilidad total con otros en los que el cráter desaparece completamente en la bruma.
Las paredes del cráter son de colores que van desde el amarillo intenso del azufre depositado hasta el naranja ferroso, pasando por el gris de la roca volcánica desnuda. No hay cercas ni barreras: el borde del cráter está expuesto, con pendientes pronunciadas hacia el lago. Es un ambiente que requiere atención física constante, no apto para quienes sufren de vértigo o tienen dificultades motoras significativas.
Información práctica para organizar la visita
El punto de partida para la subida es el Paltuding Visitor Center, accesible en coche desde Banyuwangi en aproximadamente una hora y media. El billete de entrada para los visitantes extranjeros es de aproximadamente 150.000 rupias indonesias en días laborables, con tarifas más altas durante el fin de semana. La mejor temporada para visitar el Kawah Ijen es durante la temporada seca, entre mayo y octubre, cuando las probabilidades de encontrar el cráter libre de nubes bajas son más altas. En la temporada de lluvias, entre noviembre y marzo, el sendero puede volverse resbaladizo y la visibilidad en el cráter a menudo se ve comprometida.
Quienes partan de Bali pueden llegar a Banyuwangi en ferry desde Gilimanuk, un viaje de aproximadamente 45 minutos. Desde allí, muchos visitantes eligen tours organizados que incluyen el transporte nocturno hasta Paltuding. Llevar ropa abrigada es indispensable: a más de 2.000 metros de altitud, las temperaturas nocturnas descienden significativamente en comparación con la costa.
