Le David, probablement réalisé pour la cour du Palazzo Medici, est de date très controversée : l'année de coulage proposée dans les études critiques varie entre 1427 et 1460. La datation la plus répandue est celle qui la place parmi les œuvres des années 1440, lorsque le grand sculpteur travaillait pour Cosimo de' Medici. La statue a les attributs à la fois du héros biblique (la tête de Goliath à ses pieds, l'épée), symbole des vertus civiques et du triomphe de la raison sur la force brute et l'irrationalité, et du dieu Mercure (les chaussures ailées), dieu du commerce (l'activité de la famille Médicis) qui a décapité Argo Panoptes, le gigantesque berger aux cent yeux.
Le héros est représenté debout, coiffé d'un inhabituel chapeau pointu orné d'une couronne de laurier (le pétase des bergers classiques repris du type classique de l'Antinoüs sylvain). Il a les cheveux longs et détachés, le visage légèrement tourné vers le bas et énigmatiquement absorbé. Le corps est nu, à l'exception des chaussures qui lui arrivent aux genoux, et repose doucement sur la jambe droite, tandis que la gauche repose sur la tête du monstre vaincu, le géant Goliath. Le corps souple et vivant, modelé à l'antique, est celui d'un enfant frêle et éphébique mais extrêmement harmonieux et d'une grande légèreté, avec une posture à la fois fière et désinvolte. Dans sa main droite, il tient son épée abaissée et dans sa main gauche, posée sur le côté, il dissimule la pierre avec laquelle il a assommé son rival. La base est composée d'une guirlande circulaire reposant à l'horizontale. Le corps de la figure élancée est déséquilibré et ressemble à un serpent, avec une jambe pliée et l'autre tendue pour supporter le poids. L'épée exagérée forme une diagonale vers l'extérieur qui déséquilibre la composition : elle est trop grande et trop lourde pour la figure svelte et lâche de l'adolescent. Ce déséquilibre compositionnel délibéré donne naissance à la sensation d'oscillation et d'instabilité qui parcourt tout le corps, accentuée par le jeu d'ombre et de lumière qui se reflète sur la surface métallique hautement polie et les muscles qui viennent d'être indiqués.
