Die Augen zur Decke der Kirche von Debre Birhan Selassie zu heben, bedeutet, plötzlich von 135 Engelsgesichtern umgeben zu sein, die auf Holztafeln gemalt sind, in ordentlichen Reihen angeordnet, die jeden Zentimeter der Kuppel bedecken. Es ist kein allmählicher Effekt: Es ist ein sofortiger visueller Schlag, fast schwindelerregend, der den Besucher erfasst, sobald er das rechteckige Gebäude aus Stein und Stroh betritt. Jedes Gesicht ist anders als die anderen — große, dunkle Augen, lockiges Haar, Ausdrücke, die zwischen Ernsthaftigkeit und einer fast kindlichen Neugier schwanken. Diese Decke ist der Grund, warum die Menschen Hunderte von Kilometern reisen, um nach Gondar zu gelangen.
Die Kirche befindet sich innerhalb eines gemauerten Geheges im nördlichen Teil der Stadt Gondar, im nordwestlichen Äthiopien, auf etwa 2.300 Metern Höhe auf dem äthiopischen Hochland. Sie wurde im 17. Jahrhundert während der Herrschaft des Kaisers Iyasu I. erbaut, eines der einflussreichsten Herrscher der salomonidischen Dynastie, die von 1682 bis 1706 regierte. Die heutige Struktur gilt von Wissenschaftlern als eine der am besten erhaltenen äthiopisch-orthodoxen Kirchen des Landes, die — so die lokale Tradition — dem Angriff der sudanesischen Mahdi-Truppen im Jahr 1888 überlebt hat, als alle anderen religiösen Gebäude in Gondar in Flammen aufgegangen sind. Es wird erzählt, dass ein Bienenschwarm die Soldaten zurückschlug, bevor sie das Gehege in Brand setzen konnten.
Die Architektur: eine einfache Struktur, die eine Welt verbirgt
Von außen betrachtet, verrät Debre Birhan Selassie nicht den Reichtum, den sie birgt. Die steinernen Umfassungsmauern mit zwölf runden Türmen — die die zwölf Apostel symbolisieren — umgeben einen schattigen Garten mit Wacholderbäumen. Die eigentliche Kirche ist ein rechteckiges Gebäude mit drei Schiffen, mit dem typischen schrägen Strohdach der äthiopischen Religionsarchitektur dieser Zeit. Die äußere Fassade ist schlicht, fast nüchtern. Nichts bereitet wirklich auf das vor, was sich im Inneren befindet.
Das Innere ist gemäß der Tradition der Äthiopisch-Orthodoxen Kirche unterteilt: ein äußerer Vorraum, der für gewöhnliche Gläubige zugänglich ist, eine Zwischenzone und das Heilige der Heiligen, das sancta sanctorum, wo die Tabot — die Nachbildung der Bundeslade — aufbewahrt wird, die nur für Priester zugänglich ist. Nicht-orthodoxe Besucher können die ersten beiden Zonen beobachten, wo sich der Großteil der Wandmalereien konzentriert. Neben der berühmten Decke sind die Wände mit lebhaften biblischen Szenen dekoriert: die Dreifaltigkeit, die Jungfrau Maria, äthiopische Heilige, Kämpfe zwischen Engeln und Dämonen. Die dominierenden Farben sind Ockerrot, Gelb, Schwarz und Weiß, die mit natürlichen Pigmenten erzielt werden.
Die Malereien: eine präzise und kodifizierte visuelle Sprache
Die 135 engeligen Gesichter der Decke sind nicht einfach dekorativ: In der orthodoxen äthiopischen Theologie sind Engel Vermittler zwischen der menschlichen und der göttlichen Welt, und ihre massive Präsenz über den Köpfen der Gläubigen während des Gebets hat eine präzise liturgische Bedeutung. Jeder Engel wird mit zwei sichtbaren Flügeln und zwei, die den Körper verbergen, dargestellt — eine ikonografische Konvention, die direkt auf das Buch Jesaja verweist. Kunsthistoriker der äthiopischen Kunst datieren die meisten der inneren Fresken auf die Zeit von Iyasu I, obwohl einige malerische Eingriffe in späteren Epochen vorgenommen wurden.
Auf den Seitenwänden sticht deutlich eine der am häufigsten fotografierten Szenen hervor: das Gesicht des heiligen Georg, der den Drachen tötet, Patron von Äthiopien, gemalt mit einer erzählerischen Vitalität, die an bestimmte mittelalterliche europäische Miniaturen erinnert. Daneben vervollständigen Szenen der Passion Christi und Porträts lokaler Heiliger — einige identifizierbar durch die Inschriften in Ge'ez, der liturgischen Sprache Äthiopiens — einen malerischen Zyklus, der als illustrierte Bibel für die analphabetischen Gläubigen fungiert.
Wie man besucht: praktische Tipps zur Organisation
Gondar ist von Addis Abeba aus mit täglichen Flügen der Ethiopian Airlines in etwa anderthalb Stunden erreichbar. Die Kirche liegt nur wenige Kilometer vom Stadtzentrum entfernt und ist leicht mit dem Tuk-Tuk oder Taxi zu erreichen. Der Eintritt ist kostenpflichtig — der Ticketpreis liegt bei etwa 200 äthiopischen Birr für ausländische Besucher, ein Betrag, der Schwankungen unterliegen kann — und umfasst den Zugang zum Gelände und zur Kirche.
Die beste Zeit für einen Besuch ist früh am Morgen, zwischen 7:30 und 9:00 Uhr, wenn das natürliche Licht durch die kleinen Seitenfenster strömt und die Decke ohne die Störung durch künstliches Licht erhellt. An orthodoxen Feiertagen — insbesondere während der Feierlichkeiten zum Timkat (äthiopische Epiphanie im Januar) — ist die Kirche von Gesang, Trommeln und Zeremonien belebt, die ein ganz anderes, aber außergewöhnliches Erlebnis bieten. An diesen Tagen macht der Zustrom von Gläubigen es jedoch schwierig, die Malereien aus der Nähe zu betrachten. Eine kleine Taschenlampe mitzunehmen kann nützlich sein, um die schattigeren Details der Seitenwände zu beleuchten, und daran zu denken, die Schuhe vor dem Betreten auszuziehen, wie es die Tradition verlangt.
