Levantar los ojos al techo de la iglesia de Debre Birhan Selassie significa encontrarse de repente rodeado por 135 rostros de ángeles pintados en tablas de madera, dispuestos en filas ordenadas que cubren cada centímetro de la bóveda. No es un efecto gradual: es un golpe visual inmediato, casi vertiginoso, que sorprende al visitante apenas entra en el edificio rectangular de piedra y paja. Cada rostro es diferente de los demás — ojos grandes y oscuros, cabello rizado, expresiones que oscilan entre la solemnidad y una curiosidad casi infantil. Este techo es la razón por la que la gente recorre cientos de kilómetros para llegar a Gondar.
La iglesia se encuentra dentro de un recinto amurallado en la parte norte de la ciudad de Gondar, en el noroeste de Etiopía, a unos 2.300 metros de altitud sobre la meseta etíope. Fue construida en el siglo XVII, durante el reinado del emperador Iyasu I, uno de los soberanos más influyentes de la dinastía salomónica, que reinó entre 1682 y 1706. La estructura actual es considerada por los estudiosos como una de las iglesias ortodoxas etíopes mejor conservadas del país, que sobrevivió — según la tradición local — al ataque de las fuerzas del Mahdi sudanés en 1888, cuando todos los demás edificios religiosos de Gondar fueron incendiados. Se cuenta que un enjambre de abejas ahuyentó a los soldados antes de que pudieran incendiar el recinto.
La arquitectura: una estructura simple que esconde un mundo
Vista desde el exterior, Debre Birhan Selassie no traiciona la riqueza que custodia. Las murallas perimetrales de piedra con doce torres circulares — que simbolizan a los doce apóstoles — rodean un jardín sombreado por árboles de enebro. La iglesia en sí es un edificio rectangular de tres naves, con el techo de paja inclinado típico de la arquitectura religiosa etíope de la época. La fachada exterior es sobria, casi austera. Nada realmente prepara para lo que se encuentra dentro.
El interior está dividido según la tradición de la Iglesia Ortodoxa Etíope: un vestíbulo exterior accesible a los fieles comunes, una zona intermedia y el Santo de los Santos, el sancta sanctorum donde se custodia el tabot — la réplica del Arca de la Alianza — accesible solo a los sacerdotes. Los visitantes no ortodoxos pueden observar las dos primeras zonas, donde se concentra la mayor parte de las pinturas murales. Además del célebre techo, las paredes están decoradas con escenas bíblicas vívidas: la Trinidad, la Virgen María, santos etíopes, batallas entre ángeles y demonios. Los colores dominantes son el rojo ocre, el amarillo, el negro y el blanco, obtenidos con pigmentos naturales.
Las pinturas: un lenguaje visual preciso y codificado
Las 135 caras angélicas del techo no son simplemente decorativas: en la teología ortodoxa etíope, los ángeles son mediadores entre el mundo humano y el divino, y su masiva presencia sobre la cabeza de los fieles durante la oración tiene un significado litúrgico preciso. Cada ángel está representado con dos alas visibles y dos que ocultan el cuerpo — una convención iconográfica que remite directamente al libro de Isaías. Los estudiosos del arte etíope datan la mayoría de los frescos interiores al período de Iyasu I, aunque algunas intervenciones pictóricas se han realizado en épocas posteriores.
En las paredes laterales se distingue claramente una de las escenas más fotografiadas: el rostro de San Jorge que mata al dragón, patrón de Etiopía, pintado con una vitalidad narrativa que recuerda ciertas miniaturas medievales europeas. Junto a ello, escenas de la Pasión de Cristo y retratos de santos locales — algunos identificables por los carteles en ge'ez, la lengua litúrgica etíope — completan un ciclo pictórico que funciona como una Biblia ilustrada para los fieles analfabetos.
Cómo visitar: consejos prácticos para organizarse
Gondar es accesible en avión desde Addis Abeba con vuelos diarios operados por Ethiopian Airlines, con una duración de aproximadamente una hora y media. La iglesia se encuentra a pocos kilómetros del centro de la ciudad y se puede llegar fácilmente en tuk-tuk o taxi. La entrada es de pago — el costo del billete ronda los 200 birr etíopes para los visitantes extranjeros, cifra sujeta a variaciones — e incluye el acceso al recinto y a la iglesia.
El mejor momento para visitar es la mañana temprano, entre las 7:30 y las 9:00, cuando la luz natural entra por las pequeñas ventanas laterales e ilumina el techo sin la interferencia de luces artificiales. En los días festivos ortodoxos — en particular durante las celebraciones del Timkat (Epifanía etíope, en enero) — la iglesia está animada por cantos, tambores y ceremonias que ofrecen una experiencia completamente diferente pero extraordinaria. En esos días, sin embargo, la afluencia de fieles dificulta la observación cercana de las pinturas. Llevar consigo una linterna pequeña puede ser útil para iluminar los detalles más oscuros de las paredes laterales, y recordar quitarse los zapatos antes de entrar, como lo exige la tradición.
