El viento sopla fuerte en el borde de la meseta cuando el sendero se acerca al borde del acantilado. Abajo, el terreno se precipita alrededor de 1.500 metros en una serie de paredes verticales y valles desolados que parecen pertenecer a otro planeta. Estamos en el Parque Nacional de las Montañas Simien, en el norte de Etiopía, a pocas horas en coche de Gondar, y cada paso en el sendero revela algo inesperado: un rebaño de geladas pastando indiferente a pocos metros de los caminantes, o la silueta de un águila de Verreaux que planea sin batir las alas a lo largo del acantilado.
El Parque Nacional de las Montañas Simien fue inscrito en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1978, siendo uno de los primeros sitios africanos en recibir este reconocimiento. El área protege un ecosistema de meseta único, con picos que superan los 4.500 metros — el Ras Dashen, la cima más alta de Etiopía, alcanza los 4.550 metros — y alberga tres especies endémicas de mamíferos: la gelada, el lobo etíope y el íbice de Walia. Caminar por estos senderos significa atravesar uno de los entornos naturales más extraordinarios del continente africano.
El recorrido principal: de Sankaber hacia Chenek
La etapa más frecuentada por los excursionistas parte del campo de Sankaber, situado a unos 3.260 metros de altitud, accesible en aproximadamente tres horas de conducción por caminos de tierra desde Gondar. Desde aquí, el sendero principal sigue el borde del acantilado hacia el noroeste, tocando los campos de Gich y luego Chenek, que se encuentra a unos 3.600 metros. El desnivel entre las distintas etapas es relativamente contenido, pero la altitud se hace sentir desde los primeros kilómetros: el ritmo debe ser ralentizado, y las paradas frecuentes se convierten en una necesidad además de un placer.
El sendero no es técnicamente difícil en la mayor parte de su desarrollo: se trata de caminos marcados sobre terreno herboso, con tramos rocosos en los puntos donde el recorrido desciende hacia pequeños valles. A lo largo del camino se encuentran aldeas de agricultores que cultivan cebada y teff en las terrazas excavadas en las laderas internas del parque. Las cabañas circulares con techos de paja, los niños que guían los bueyes en la labranza, los campesinos envueltos en el netela blanco: estos elementos humanos se integran en el paisaje de tal manera que hacen del trekking también una experiencia etnográfica.
Los geladas: los encuentros cercanos que se recuerdan
Cerca de Chenek y a lo largo del tramo entre Sankaber y Gich, las manadas de gelada — monos endémicos de Etiopía con el característico pecho rojo en forma de corazón — se mueven en grupos que pueden contar con cientos de individuos. No están acostumbrados a temer a los seres humanos, y es común encontrarse sentados al borde del acantilado con decenas de ellos a menos de dos metros de distancia, concentrados en recoger hierba con los dedos con una precisión casi mecánica.
El comportamiento de los geladas es uno de los espectáculos más inusuales que un excursionista puede observar en África. Los machos adultos emiten vocalizaciones complejas — una especie de murmullo rítmico — que los etólogos han descrito como el sistema comunicativo más elaborado entre los primates no humanos. Observarlos al amanecer, cuando descienden de las paredes rocosas donde duermen para regresar a los pastos, es una experiencia que justifica por sí sola el esfuerzo de acercarse.
El lobo etíope: un avistamiento raro pero posible
El lobo etíope (Canis simensis) es uno de los cánidos más raros del mundo, con una población estimada en menos de 500 ejemplares totales, distribuidos en algunas áreas de las mesetas etíopes. En los Simien, la densidad es baja en comparación con otras zonas como el Parque Nacional de las Montañas Bale, pero los avistamientos existen, especialmente en las primeras horas de la mañana a lo largo de los tramos de pradera abierta alrededor de Chenek. Su pelaje rojo-naranja lo hace reconocible incluso a distancia.
No está garantizado verlo, pero la sola posibilidad cambia la forma en que se camina: se ralentiza, se mira el horizonte con más atención, se aprende a leer el paisaje en lugar de atravesarlo. Esta es, quizás, la cualidad principal de los senderos de los Simien: obligan a estar presentes.
Consejos prácticos para el trekking en los Simien
El acceso al parque se realiza a través de la puerta de Debark, la localidad más cercana a la entrada, situada a unos 100 kilómetros al norte de Gondar. Desde Gondar se llega a Debark en autobús local o con vehículos de alquiler. La normativa del parque exige la presencia de un guía armado para cada grupo de excursionistas — una medida de seguridad obligatoria que también tiene un costo incluido en el permiso de entrada. El mejor período para caminar es la temporada seca, de octubre a abril: durante la temporada de lluvias, entre julio y septiembre, los senderos se vuelven fangosos y la visibilidad se reduce drásticamente debido a las nubes bajas.
Quienes planean el trekking desde Gondar pueden dirigirse a agencias locales como Simien Mountain Tour and Travel, con sede en Gondar, que organizan paquetes que incluyen guía, cocinero de campo, mulas para el equipaje y equipo de camping. Llevar ropa en capas es indispensable: las temperaturas nocturnas en los campamentos más altos a menudo bajan de cero incluso en la temporada seca, mientras que durante el día el sol de la meseta puede ser muy intenso.
