Levantar os olhos para o teto da igreja de Debre Birhan Selassie significa se encontrar repentinamente cercado por 135 rostos de anjos pintados em tábuas de madeira, dispostos em fileiras ordenadas que cobrem cada centímetro da abóbada. Não é um efeito gradual: é um impacto visual imediato, quase vertiginoso, que surpreende o visitante assim que ele entra no edifício retangular de pedra e palha. Cada rosto é diferente dos outros — olhos grandes e escuros, cabelos cacheados, expressões que oscilam entre a solenidade e uma curiosidade quase infantil. Este teto é o motivo pelo qual as pessoas percorrem centenas de quilômetros para chegar a Gondar.
A igreja está localizada dentro de um recinto murado na parte norte da cidade de Gondar, no noroeste da Etiópia, a cerca de 2.300 metros de altitude no planalto etíope. Foi construída no séc. XVII, durante o reinado do imperador Iyasu I, um dos soberanos mais influentes da dinastia Salomônica, que reinou entre 1682 e 1706. A estrutura atual é considerada pelos estudiosos uma das igrejas etíopes ortodoxas melhor conservadas do país, sobrevivendo — segundo a tradição local — ao ataque das forças do Mahdi sudanês em 1888, quando todos os outros edifícios religiosos de Gondar foram incendiados. Conta-se que um enxame de abelhas afastou os soldados antes que pudessem incendiar o recinto.
A arquitetura: uma estrutura simples que esconde um mundo
Vista do exterior, Debre Birhan Selassie não trai a riqueza que guarda. As paredes perimetrais de pedra com doze torres circulares — que simbolizam os doze apóstolos — cercam um jardim sombreado por árvores de zimbro. A igreja propriamente dita é um edifício retangular de três naves, com o telhado de palha inclinado típico da arquitetura religiosa etíope do período. A fachada externa é sóbria, quase austera. Nada realmente prepara para o que se encontra dentro.
O interior é dividido de acordo com a tradição da Igreja Ortodoxa Etíope: um vestíbulo externo acessível aos fiéis comuns, uma zona intermediária e o Santo dos Santos, o sancta sanctorum onde é guardada a tabot — a réplica da Arca da Aliança — acessível apenas aos sacerdotes. Os visitantes não ortodoxos podem observar as duas primeiras zonas, onde se concentra a maior parte das pinturas murais. Além do célebre teto, as paredes são decoradas com cenas bíblicas vívidas: a Trindade, a Virgem Maria, santos etíopes, batalhas entre anjos e demônios. As cores dominantes são o vermelho ocre, o amarelo, o preto e o branco, obtidos com pigmentos naturais.
As pinturas: uma linguagem visual precisa e codificada
As 135 faces angelicais do teto não são simplesmente decorativas: na teologia etíope ortodoxa, os anjos são mediadores entre o mundo humano e o divino, e sua presença maciça acima da cabeça dos fiéis durante a oração tem um significado litúrgico preciso. Cada anjo é representado com duas asas visíveis e duas que escondem o corpo — uma convenção iconográfica que remete diretamente ao livro de Isaías. Os estudiosos da arte etíope datam a maior parte dos afrescos internos ao período de Iyasu I, embora algumas intervenções pictóricas tenham sido realizadas em épocas posteriores.
Nas paredes laterais, destaca-se claramente uma das cenas mais fotografadas: o rosto de São Jorge que mata o dragão, patrono da Etiópia, pintado com uma vitalidade narrativa que lembra certas miniaturas medievais europeias. Ao lado, cenas da Paixão de Cristo e retratos de santos locais — alguns identificáveis pelos cartuchos em ge'ez, a língua litúrgica etíope — completam um ciclo pictórico que funciona como uma Bíblia ilustrada para os fiéis analfabetos.
Como visitar: dicas práticas para se organizar
Gondar é acessível de avião a partir de Addis Abeba com voos diários operados pela Ethiopian Airlines, com duração de cerca de uma hora e meia. A igreja fica a poucos quilômetros do centro da cidade e pode ser facilmente alcançada de tuk-tuk ou táxi. A entrada é paga — o custo do ingresso gira em torno de 200 birr etíopes para visitantes estrangeiros, valor sujeito a variações — e inclui acesso ao recinto e à igreja.
O melhor momento para visitar é de manhã cedo, entre 7:30 e 9:00, quando a luz natural entra pelas pequenas janelas laterais e ilumina o teto sem a interferência de luzes artificiais. Nos feriados ortodoxos — em particular durante as celebrações do Timkat (Epifania etíope, em janeiro) — a igreja é animada por cantos, tambores e cerimônias que oferecem uma experiência completamente diferente, mas extraordinária. Nesses dias, no entanto, o afluxo de fiéis torna difícil a observação próxima das pinturas. Levar uma pequena lanterna pode ser útil para iluminar os detalhes mais sombreados das paredes laterais, e lembrar de tirar os sapatos antes de entrar, como exige a tradição.
