Værket, der anses for at være et af mesterværkerne fra Antonio Canovas tidlige kreative fase, bærer på bagsiden påskriften "Canova Roma 1796". Skulpturen blev bestilt af Bassanos administrator Tiberio Roberti (1749-1817), en ven af kunstneren, og forud for skulpturen var der en tegning fra Bassanos notesbog Eb og to skitser, en i ler, der nu befinder sig i samlingerne i Musei Civici i Venedig, og en i terracotta, der stadig befinder sig i Canovas samling i Musei Civici i Bassano del Grappa, samt en gipsmodel, der er identificeret som en skulptur i Musei Civici i Padova. I april 1794 blev der arbejdet på skulpturen, og den blev sandsynligvis færdiggjort umiddelbart efter Kristi Himmelfartsdag i 1796.På grund af økonomiske vanskeligheder i forbindelse med Napoleons kampe i det venetianske landskab gav Roberti i 1797 afkald på at købe skulpturen. Den venetianske kritiker Francesco Milizia hjalp Canova med at finde en ny køber i Giovanni Priuli (1763-1801), en venetiansk nationalrevisor ved den hellige rotas domstol, som praktisk talt blev ejer af værket inden juni 1797, uden dog at komme i besiddelse af det.Under Direktoratet blev skulpturen købt for 1.000 zecchini (dobbelt så meget som oprindeligt budgetteret!) af Jean-François Julliot, en marchand, en mand med stor rigdom, som han havde opnået gennem para-militære forsyninger under Napoleons felttog i Italien og Egypten. Julliot, der var repræsentant for den cisalpinske republik i Rom, tog Magdalena med til Paris, hvor det blev det første værk af Canova, der nåede frem til den franske hovedstad. Efterfølgende blev værket givet til Giovanni Battista Sommariva (1757-1826), et ledende medlem af det milanesiske triumvirat, der havde regeret den anden cisalpinske republik mellem 1800 og 1802, som udstillede det i Paris-salonen i 1808. Hans blændende optræden blev mødt med stor begejstring af publikum og udløste en debat i kunstkritikken om kunstnerens valg vedrørende grænserne mellem maleri og skulptur og den mulige interferens mellem de to kunstarter.I Den bodfærdige Magdalene formede Canova marmoret til dets yderste muligheder og bevægede sig fra den ekstremt glatte, patinerede Magdalenes krop til den knapt så grove og grove behandling af den sokkel, som hun står på, og som er knapt så grovhugget. Korsets forgyldte bronzeindsats, sammen med realismen i tårerne og det strømmende hår, som kunstneren behandlede med voks blandet med svovl for at genskabe dets farve, synes at være en bevidst meditation over mulighederne for at opnå de samme effekter i skulpturen som i maleriet.
