À 2,565 mètres d'altitude, le sommet du Doi Inthanon est presque toujours enveloppé de brouillard. Nous sommes dans le nord de la Thaïlande, dans la province de Chiang Mai, et c'est le point le plus élevé de tout le pays. La température ici peut descendre à quelques degrés au-dessus de zéro lors des matins d'hiver, un contraste déroutant par rapport aux plaines tropicales en contrebas. Le parc national qui entoure la montagne couvre plus de 482 kilomètres carrés de forêt montagneuse, et le réseau de sentiers qui le traverse est parmi les mieux balisés du nord de la Thaïlande.
Le parc tire son nom du roi Inthawichayanon, dernier souverain du principauté de Chiang Mai, dont les cendres reposent dans un petit chedi au sommet. Cette présence historique ajoute un niveau de signification au parcours vers le sommet : on ne marche pas seulement à travers une forêt, mais le long d'un itinéraire qui entrelace nature, royauté et dévotion bouddhiste.
Le sentier vers le sommet et la forêt de mousses
Le parcours le plus fréquenté commence à proximité du parking principal et mène à travers une forêt de mousses, connue sous le nom de forêt nuageuse, où chaque branche et chaque racine est recouverte de couches de végétation verte intense. L'humidité est constante, l'air a une odeur de terre et de résine, et la lumière filtre à peine à travers la voûte des arbres. Cet écosystème abrite plus de 360 espèces d'oiseaux, dont le Fulvetta de Doi Inthanon, une espèce endémique observable uniquement dans cette région du monde.
Le sentier est bien tracé et ne nécessite pas d'équipement technique, mais le sol peut devenir glissant après la pluie. Les panneaux d'information le long du parcours décrivent les espèces végétales et animales présentes, en thaï et en anglais. Le sommet proprement dit est accessible en voiture par la route asphaltée qui traverse le parc, mais parcourir le sentier à pied permet de s'immerger dans un silence interrompu uniquement par le chant des oiseaux et le bruit de l'eau.
Les pagodes royales de Naphamethinidon et Naphaphonphumisiri
À peu de distance du sommet se trouvent deux chedis construits en 1987 et en 1992 respectivement, dédiés au roi Bhumibol Adulyadej et à la reine Sirikit à l'occasion de leurs anniversaires. Les pagodes, appelées Naphamethinidon et Naphaphonphumisiri, se situent sur un plateau panoramique entouré de jardins soignés avec des fleurs de montagne. L'architecture suit le style Lanna, typique du nord de la Thaïlande, avec des décorations dorées et des mosaïques en carreaux colorés.
Autour des pagodes s'étend un jardin formel avec des sentiers pavés, des fontaines et des parterres de fleurs qui changent avec les saisons. En hiver, entre novembre et février, fleurissent les azalées sauvages et certaines variétés d'orchidées de montagne. Le contraste entre la rigidité géométrique des jardins et la forêt sauvage qui les entoure est l'un des éléments visuellement les plus mémorables de toute la visite.
Les cascades : Wachirathan et Mae Ya
Le parc est traversé par plusieurs cours d'eau qui alimentent des cascades d'un grand impact visuel. La cascade Wachirathan, large d'environ 30 mètres, est accessible par une courte marche depuis le parking et produit un nuage de vapeur d'eau visible de loin. Pendant les mois les plus pluvieux, entre juillet et octobre, le débit augmente considérablement et le bruit de l'eau se fait entendre avant même de voir la cascade.
La cascade Mae Ya, considérée par beaucoup comme la plus belle du parc, nécessite un déplacement en voiture vers le côté sud du parc. Elle est moins fréquentée que Wachirathan et le sentier qui la longe permet de l'observer sous différents angles. L'eau descend sur environ 280 mètres le long d'une paroi rocheuse couverte de fougères et de mousses.
Conseils pratiques pour la visite
Le billet d'entrée au parc national coûte 300 baht pour les étrangers (environ 8 euros), auquel s'ajoute un tarif pour les véhicules. La meilleure période pour visiter Doi Inthanon est entre novembre et février, lorsque les températures sont plus fraîches, la visibilité est meilleure et la forêt est moins humide. En cette saison, il est également plus probable d'apercevoir des espèces d'oiseaux migrateurs.
Il est conseillé d'arriver tôt le matin, avant 8h00, pour éviter la foule dans les endroits les plus fréquentés comme les pagodes royales et la cascade Wachirathan. Porter des vêtements en couches est essentiel : au sommet, la température peut être de 10 à 15 degrés inférieure à celle de Chiang Mai, qui se trouve à environ 80 kilomètres au sud. La route d'accès est asphaltée et praticable avec n'importe quel véhicule, mais les matins d'hiver, il peut y avoir du brouillard épais qui réduit la visibilité.
